劉秀推翻王莽的新朝後，仍然定國號為漢。

因為劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，天下還是劉家的天下，國號仍然是“漢”。

不同的是，劉秀放棄了西漢的都城長安，改以洛陽為都。

漢光武帝劉秀像

這兩個漢朝，肯定是有區別的，當時人如何區分這兩個不同的“漢”朝呢？

當時人一點都不含糊，一個在前，就稱“前漢”，一個在後，那就稱“後漢”。

從當時的史書名稱就可以看出這一點。

眾所周知的是范曄的《後漢書》。其實在這部關於東漢的斷代史之前，還有三國時期吳華人謝承的《後漢書》；晉司馬彪的《續漢書》、華嶠的《後漢書》、謝沈的《後漢書》、袁山松的《後漢書》，除此之外，還有薛瑩的《後漢記》、張瑩的《後漢南記》、張璠的《後漢記》、袁宏的《後漢記》等。

從這些史書名稱可知，當時人多以“後漢”稱我們現在常說的“東漢”。

那麼“東漢”這個稱號又是從什麼時候開始興起的呢？

南朝人編修的史書中，已開始出現“東漢”、“西漢”的稱號。

如《宋書 百官志》稱：

積射將軍，強弩將軍。漢武帝以路博德為強弩校尉，李沮為強弩將軍。宣帝以許延壽為強弩將軍。強弩將軍至東漢為雜號。前漢至魏無積射。

《南齊書 高逸列傳》

吳郡鹽官人顧歡稱：“道經之作，著自西周，佛經之來，始乎東漢”

說明自南北朝開始，有以都城位置區分兩漢的說法，逐漸有了以“東漢”稱“後漢”的說法，與此相對應，以“西漢”稱“前漢”的說法也開始出現。

自唐以後，“東漢”、“西漢”這一稱謂逐漸推廣，在正史記載中多次出現，一直流傳影響至今。

如《晉書 職官志》稱：

尚書郎，西漢舊置四人，以分掌尚書。

《陳書 高祖本紀》記載：

東漢興平之初，西朝永嘉之亂。

《舊唐書》本紀第一八上記載：“昔東漢處士橫議，遂有黨錮事起”。

《舊唐書 地理志》稱：“東都（洛陽），周之王城，平王東遷所都也。故城在今苑內東北隅，自赧王已後及東漢、魏文、晉武，皆都於今故洛城”。

《舊唐書》還記載大臣彥威上奏稱：“自東漢魏晉，漸違經意，沿革不一”。

《新唐書 長孫無忌列傳》記載： “昔東漢明、章諸帝，友愛子弟，雖各有國，幼者率留京師，訓飭以禮”。

“東漢”、“西漢”的稱謂相對於東漢時期使用的“前漢”、“後漢”而言，更有一種蓋棺論定的感覺。而一種較為穩定的稱謂一旦形成，就會具有強大的生命力，代代流傳，影響後世。“東漢”、“西漢”，“東周”、“西周”，“東晉”、“西晉”等，莫不如此。