1862年8月，愛迪生以大無畏的英雄氣魄救出了一個在火車軌道上即將遇難的男孩。孩子的父親對此感恩戴德，但由於無錢可以酬報，願意教他電報技術。從此，愛迪生便和這個神秘的電的新世界發生了關係，踏上了科學的征途。

1863年，愛迪生擔任大幹線鐵路斯特拉福特樞紐站電信報務員。從1864年至1867年，在中西部各地擔任報務員，過著類似流浪的生活。足跡所至，包括斯特拉福特、艾德里安、韋恩堡、印第安那波利斯(Indianapolis)、辛辛那提(Connecticut)、那什維爾(Nashville)、田納西(Tennessee)、孟斐斯(Memphis)、路易斯維爾、休倫等地。

1868年，愛迪生以報務員的身份來到了波士頓(Boston)。同年，他獲得了第一項發明專利權。這是一臺自動記錄投票數的裝置。愛迪生認為這臺裝置會加快國會的工作，它會受到歡迎的。然而，一位國會議員告訴他說，他們無意加快議程，有的時候慢慢地投票是出於政治上的需要。從此以後，愛迪生決定，再也不搞人們不需要的任何發明。

1869年6月初，他來到紐約(NewYork)尋找工作。當他在一家經紀人辦公室等候召見時，一臺電報機壞了。愛迪生是那裡唯一的一個能修好電報機的人，於是他謀得了一個比他預期的更好的工作。10月他與波普一起成立一個“波普-愛迪生公司”，專門經營電氣工程的科學儀器。在這裡，他發明了“愛迪生普用印刷機”。他把這臺印刷機獻給華爾街一家大公司的經理，本想索價5000美元，但又缺乏勇氣說出口來。於是他讓經理給個價錢，而經理給了4萬美元。

愛迪生用這筆錢在紐澤西州(NewJersey)紐瓦克市的沃德街建了一座工廠，專門製造各種電氣機械。他通宵達旦地工作。他培養出許多能幹的助手，同時，也巧遇了勤快的瑪麗(MaryStilwell)，他未來的第一個新娘。在紐瓦克，他做出了諸如蠟紙、油印機等的發明，從1872至1875年，愛迪生先後發明了二重、四重電報機，還協助別人搞成了世界上第一架英文打字機。

1876年春天，愛迪生又一次遷居，這次他遷到了紐澤西州(NewJersey)的“門羅公園”。他在這裡建造了第一所“發明工廠”，它“標誌著集體研究的開端”。1877年，愛迪生改進了早期由貝爾發明的電話，並使之投入了實際使用。他還發明瞭他心愛的一個專案——留聲機。電話和電報“是擴充套件人類感官功能的一次革命”；留聲機是改變人們生活的三大發明之一，“從發明的想象力來看，這是他極為重大的發明成就”。到這個時候，人們都稱他為“門羅公園的魔術師”。

愛迪生在發明留聲機的同時，經歷無數次失敗後終於對電燈的研究取得了突破，1879年10月22日，愛迪生點燃了第一盞真正有廣泛實用價值的電燈。為了延長燈絲的壽命，他又重新試驗，大約試用了6000多種纖維材料，才找到了新的發光體——日本竹絲，可持續1000多小時，達到了耐用的目的。從某一方面來說，這一發明是愛迪生一生中達到的登峰造極的成就。接著，他又創造一種供電系統，使遠處的燈具能從中心發電站配電，這是一項重大的工藝成就。

他在純科學上第一個發現出現於1883年。試驗電燈時，他觀察到他稱之為愛迪生效應的現象：在點亮的燈泡內有電荷從熱燈絲經過空間到達冷板。愛迪生在1884年申請了這項發現的專利，但並未進一步研究。而旁的科學家利用愛迪生效應發展了電子工業，尤其是無線電和電視。

愛迪生又企圖為眼睛做出留聲機為耳朵做出的事，電影攝影機即產生於此。使用一條喬治伊斯曼新發明的賽璐珞膠片，他拍下一系列照片，將它們迅速地、連續地放映到幕布上，產生出運動的幻覺。他第一次在實驗室裡試驗電影是在1889年，1891年申請了專利。1903年，他的公司攝製了第一部故事片“列車搶劫”。愛迪生為電影業的組建和標準化做了大量工作。

1887年愛迪生把他的實驗室遷往西奧蘭治以後，為了他的多種發明製成產品和推銷，他創辦了許多商業性公司；這些公司後來合併為愛迪生通用電氣公司，後又稱為通用電氣公司。此後，他的興趣又轉到熒光學、礦石搗碎機、鐵的磁離法、蓄電池和鐵路訊號裝置上。

第一次世界大戰期間，他研製出魚雷機械裝置、噴火器和水底潛望鏡。

1929年10月21日，在電燈發明50週年的時候，人們為愛迪生舉行了盛大的慶祝會，德國(德意志聯邦共和國)的阿爾伯特·愛因斯坦和法國的居里夫人(出生于波蘭)等著名科學家紛紛向他祝賀。不幸的是，就在這次慶祝大會上，當愛迪生致答辭的時候，由於過分激動，他突然昏厥過去。從此，他的身體每況愈下。1931年10月18日，這位為人類作過偉大貢獻的科學家因病逝世，終年84歲。

愛迪生的文化程度極低，對人類的貢獻卻這麼巨大，這裡的“秘訣”是什麼呢？他除了有一顆好奇的心，一種親自試驗的本能，就是他具有超乎常人的艱苦工作的無窮精力和果敢精神。當有人稱愛迪生是個“天才”時，他卻解釋說：“天才就是百分之一的靈感加上百分之九十九的汗水。”他在“發明工廠”，把許多不同專業的人組織起來，裡面有科學家、工程師、技術人員、工人共100多人，愛迪生的許多重大發明就是靠這個集體的力量才獲得成功的。他的成就主要歸功於他的勤奮和創造性才能以及集體的力量，此外，他的妻子也曾起了相當重要的作用。

愛迪生一生只上過三個月的小學，他的學問是靠母親的教導和自修得來的。他的成功，還應該歸功於母親自小對他的諒解與耐心的教導，才使原來被人認為是低能兒的愛迪生，長大後成為舉世聞名的“發明大王”。

有人作過統計：愛迪生一生中的發明，在專利局正式登記的有1300種左右。1881年是他發明的最高紀錄年。這一年，他申請立案的發明就有141種，平均每三天就有一種新發明。

偉大發明家愛迪生的一生告訴我們：巨大的成就，出於艱鉅的勞動。

愛迪生不會隨著時光流走而被人們遺忘，他的一生是光榮的，他的一切是為人類的。愛迪生小時候就有造電燈的決心，他用智慧救了媽媽，那時還是做手術的時候。

　　當你希望成功，當以恆心為良友。 —— 愛迪生 　　 　　如果你希望成功，當以恆心為良友，以經驗為參謀，以當心為兄弟，以希望為哨兵。—— 愛迪生 　　 　　登高必自卑，自視太高不能達到成功，因而成功者必須培養泰然心態，凡事專注，這才是成功的要點。 —— 愛迪生 　　 　　失敗也是我需要的，它和成功對我一樣有價值。 —— 愛迪生