在澳洲西部發現的古老亞拉布巴隕石坑也許可以解釋地球上最強烈的冰期是如何結束的。亞拉布巴隕石坑直徑為43英里（約70公里），表明地球可能在22億年前被一顆小行星撞擊。猛烈的撞擊可能透過向大氣中噴灑灰塵和水蒸氣並提高了地球吸收熱量的能力而改變了地球的氣候。

這項新的研究週二發表在《自然通訊》雜誌上，詳細介紹了一個國際合作者團隊的工作。其中包括來自西澳洲科廷大學和美國宇航局約翰遜航天中心的研究人員，他們利用鈾鉛測年法確定了該地區岩石的準確年齡，基於元素如何陷入內部的最精確的測年法專案之一。 撞擊事件發生後，內部的晶體熔化然後重結晶-這是揭示撞擊坑精確年齡的關鍵。

該研究的共同作者、科廷大學地球科學家Chris Kirkland表示：“我們分析了撞擊構造中的這些單個的，小的鋯石晶粒-這些微小的晶體在撞擊事件中生長。” 該小組的分析將撞擊的時間定為22.29億年，使其成為地球上最古老的撞擊構造。這也意味著撞擊可能發生在地球經歷相對動態變化的同時。

科學家認為，大約從2.4到21億年前，地球歷史上發生了一次重大的冰期，導致地球完全凍結。這種情況通常被稱為“雪球地球”，因為從太空看，我們的星球可能看起來像是一個漂浮在宇宙中的巨大雪球。

科廷大學的另一位地球學家Nicholas Timms表示：“亞拉布巴隕石坑的年齡與一系列古代冰川的消亡時間相匹配。撞擊之後，已有4億年的岩石記錄中沒有冰川沉積物。這種‘命運的轉折’表明，巨大的隕石撞擊可能已經影響了地球氣候。”

研究人員對使用計算軟體對隕石坑可能造成的影響進行了建模。如果一顆直徑約4.5英里（7公里）小行星撞擊地球，可能會導致類似於亞拉布巴的隕石坑。它還表明，這種撞擊可能導致大約五萬億噸水蒸氣被噴入大氣。 但是，研究團隊得出結論稱，很難對古代地球的相互作用進行建模。