一年，就是地球繞太陽公轉了一週的時間。全長為365日5小時48分46秒，這叫“迴歸年”。 如果每年按365天來計算，每過4年就多出將近1天的時間。因此，規定每4年的二月增加1天，以補上少算的時間，這一年就是閏年。但這樣實際上每4年又要虧一點，到100年時，虧了又將近1天，所以整百年時不增加這1天，而到整400年時再增加這一天。一年，又是氣候變化的週期，氣候由冷變熱，再由熱變冷，這包括了人們從事農業自耕種到收穫的全過程。人們就用這個自然規律作為計算時間的大單位。

一月，就是月亮繞地球一週，叫做一個朔望月。一個朔望月的長度是29日12時44分3秒。由於月亮繞著地球不停地轉，同時又跟著地球繞著太陽轉，所以月亮對著我們照亮的這一面，有時有，有時無，有時多，有時少，這就形成了月亮的圓缺迴圈。當我們看不到月亮的時候，叫做“朔”；過十四、十五天，我們就會又看到圓圓的月亮，叫做“望”。他的週期就是一個月，所以我們把它叫做“朔望月”。一日，就是地球本身自轉一週的時間，也就是一個白天加一個黑夜，共計24小時。地球是橢圓形的，自己不會發光，所以在同一個時間裡，地球只有一半向著太陽，向著太陽的這一半地球就是白天，揹著太陽的一面，太陽的光照不到地球上，這一半地球上就是黑夜。由於地球在不停地自轉，這樣就形成了白天和黑夜有規律的迴圈。人們利用“天”作為計算時間的基本單位。