馬來人有兩義，其中廣義馬來人指分佈在太平洋和印度洋各島國的民族。屬蒙古人種馬來型別。通用南島語系印度尼西亞語族諸語言。關於馬來人的民族來源，至今尚無定論。一些研究者認為，馬來人的祖先約在5000年前從亞洲內陸逐漸南下，遷至中南半島，並經馬來半島（一說經安達曼群島）進入蘇門答臘島，然後往東擴散到爪哇、加里曼丹、蘇拉威西和菲律賓群島，往西擴散到馬拉加西島。這種遷徙浪潮持續數千年之久。一般按遷徙時間先後大體分為兩種：

馬來族

分為原始馬來人、古馬來人和新馬來人；

分為原始馬來人和新馬來人。

原始馬來人（包括古馬來人）遷徙的時間，約在新石器時期或者中石器晚期開始，持續數千年。社會發展水平較低；新馬來人遷徙的時間約在公元前4世紀至公元3世紀，社會發展水平較高。

各批馬來人在其分佈地區均留下人數眾多的後裔，不同程度地與當地居民發生混合以及互相混合，現已發展為200多個具有不同族稱的民族， 如爪哇人、巽他人、馬都拉人、他加祿人、伊富高人以及馬拉加西人等。

狹義馬來人

狹義上的馬來人就是馬來族，指現今居住在東南亞的馬來西亞、印度尼西亞、泰國、新加坡、汶萊和其他國家以“馬來人”為其族稱的一個民族。多為新馬來人的後裔，社會、經濟和文化比較發達。隨著歷史的發展，這些馬來人之間也開始出現差異，各具民族特點。

馬來族佔馬來西亞人口的57%、佔汶萊人口的67%、佔印尼人口的7.5%、佔泰華人口的3.5%、佔新加坡人口的13%。