到目前為止，對天花還沒有確定有效的治療方法。感染天花的病人通常是以支援療法進行治療，例如靜脈注射電解質、營養品或以藥物控制高燒或疼痛，同時也會以抗生素來預防感染天花病毒後隨之而來的細菌感染問題。

採用接種的方法來預防天花由來已久。中國歷史上的名醫孫思邈用取自天花口瘡中的膿液敷著在面板上來預防天花。到明代以後，人痘接種法盛行起來。1796年，英國鄉村醫生愛德華·詹納發現了一種危險性更小的接種方法。他成功地給一個8歲的男孩注射了牛痘。現在的天花疫苗也不是用人的天花病毒，而是用牛痘病毒做的，牛痘病毒與天花病毒的抗原絕大部分相同，而對人體不會致病。

1979年10月26日聯合國世界衛生組織在肯亞首都內羅畢宣佈，全世界已經消滅了天花病，並且為此舉行了慶祝儀式。

世界衛生組織的檢查人員在最近兩年裡，對最後一批尚未宣佈消滅天花病的東非四國——肯亞、衣索比亞、索馬利亞和吉布地進行了調查，發現這四個國家確實已經消滅了這種疾病，於是釋出了這個具有歷史意義的訊息。

天花病是世界上嚴重危害人們的傳染性疾病之一。幾千年來，使千百萬人死亡或毀容。一百八十年前，英國發明瞭預防天花病的牛痘疫苗。天花病患者的死亡率仍高達三分之一。後來，發達國家逐步控制了這種疾病，但非洲農村仍有流行。自一九六七年開始進行最後一次大規模消滅天花的活動。現在，天花病的病毒只保留在以下兩個實驗室中，以供研究之用。

美國亞特蘭大的疾病控制和預防中心

俄羅斯Koltsovo的國家病毒和生物技術中心

被史學家甚至稱為“人類史上最大的種族屠殺”事件不是靠槍炮實現的，而是天花。15世紀末，歐洲人踏上美洲大陸時，這裡居住著2000-3000萬原住民，約100年後，原住民人口剩下不到100萬人。

研究者指出，歐洲殖民者把天花患者用過的毯子送給了印第安人。隨後，瘟疫肆虐，由歐洲傳來的腮腺炎、麻疹、霍亂、淋病和黃熱病等病也接踵而至。

18世紀70年代，英國醫生愛德華·琴納發現了牛痘，人類終於能夠抵禦天花病毒。

此病在隨後300年間多次在歐洲捲土重來，後世學者估計，共有多達2億人死於這場瘟疫。