漢許都故城分內外兩城。內城系皇城，外城蜿蜒起伏，狀若小丘，環抱內城。經過1700多年的風風雨雨斷垣殘壁的城址尚可略見昔日城廓之貌。皇城西南隅有毓秀臺，高15米，廣200米，是漢獻帝祭天地之壇。臺西2.5公里有漢獻帝墓，南有張、潘二妃墓。城北6公里的許冢巍然聳立，是伏皇后五姊妹墓，俗稱五女冢。城西北里許有張飛廟，廟在隆起的高地上，廟中有風雨石，氣候陰晴變化，石上乾溼分明。城北約15公里的田村，是曹操練兵的射鹿臺，清人的石刻尚在。

東漢建安元年（公元196年），曹操挾天子以令諸侯，以“洛陽殘破”為由遷都於許地，稱許都（Hứa Đô）。內城，專供漢獻帝及宮妃居住；而在內城之外，又增建了外城，作為文武官員的居住地。其中外城是內城的5倍。經過曹操的擴建，許都面貌大變，已經完全具備帝都的氣派。據《許昌縣誌》記載：城內的建築除街房、民宅、官署外，著名的還有許昌宮、景福殿、承光殿、永始臺、毓秀臺、丞相府等。

曹操迎獻帝到許都後，為開創統一大業，在此周圍推行屯田，號令軍民開荒播種，以適應戰爭的需要。同時下令廣泛招納人才，紛紛聚集到曹營賬下的主要謀士有荀彧、郭嘉、陳群、杜襲等，出謀獻計，立下了卓著的功勳。

建安二十五年（公元220年），曹操之子曹丕取代漢獻帝，建立魏國，並遷都洛陽。次年（黃初二年，公元221年），曹丕以“漢亡於許，魏昌於許”之意，改許縣為許昌，這就是“許昌”最初的來源。同時，他還列許昌為魏“五都”（譙乃曹操興起之都；許昌乃舊漢之都；鄴乃魏興之都，長安乃穩定關中、涼州。防範蜀漢之都；洛陽乃混一區宇之都）之一。據《元和郡縣誌》記載：“魏遷都洛陽，宮室、武庫猶在許昌。”曹丕在位不滿七年，卻先後四次“行幸許昌宮”，並委派司馬懿鎮守許昌，可見許昌在曹操父子心中的地位。

在其後很多年裡，許昌成為兵家必爭之地，至南朝宋景平元年（公元423年）“十一月，魏周幾寇許昌，許昌潰，夷許昌城”。

曹操苦心經營的一代帝都就這樣掩埋在廢墟之下。