相聲這一戲曲藝術形式發源於清朝，現在公認的說法是其由朱紹文發明，其首創了對口相聲，群口相聲，太平歌詞等一系列表現形式及內容，其表演風格詼諧幽默但所唱所說介是勸善勸孝的內容，藝術造詣極高德才兼備，被後人稱為天橋八大怪之首，然而現在相聲行業內卻不以朱紹文作為祖師爺進行崇拜和紀念反倒將東方朔作為自己行內的祖師爺，這有其深刻的歷史和文化原因。

首先祖師爺不代表其一定是一個行業具體意義上的開創者，因為即使是朱紹文他也有師傅張三祿，祖師爺這個概念在各行各業中代表著其德高望重，德藝雙馨且聞名於歷史。就相聲來說，首先他是一門語言藝術，其次在其中有著諸多曲藝藝術的表現元素，從歷史上來看，最早也是最為詼諧幽默的歷史名人既是東方朔，史記滑稽列傳中的所描繪的東方朔雖然經常在漢武帝面前插科打諢言辭滑稽，但仔細聽來其中卻別有味道，將道理言簡意賅的闡明又讓人以快樂的方式接受，這正是相聲這門曲藝藝術所追求的最高境界，馬三立先生在拜師周德山先生時，仍舊以東方朔為祖師爺奉於廳堂之上，其中緣由想必就是這些吧。其次，奉東方朔為祖師雖然有依附之嫌但也無傷大雅，京劇藝人們奉唐玄宗李隆基為祖師，唐太宗李世民雖有鮮卑血統但仍舊奉老子為其祖宗，一代帝王尚且如此，相聲藝人奉東方朔為祖師，也不足為奇吧。

相聲藝術源於華北，流行於京津冀，在清咸豐同治年間就已經相當成熟。採用口頭方式表演，紮根於民間，源於生活，深受群眾喜愛。

以前各個江湖行當都要有個祖師爺，以顯示本行當有本有源，把他作為神明來供奉，視為精神領袖，一般都以古代的名人、偉人為祖師爺，倍有面子。相聲藝術也不例外，認漢朝的東方朔為祖師爺。

東方朔作為一代奇才，人們對他的印象往往停留在影視劇中，影視劇往往把他塑造成玩世不恭、滑稽另類，其實東方朔文才偉略，博學多才。漢武帝上臺後廣納賢才，報名的人太多了，東方朔認為，要想脫穎而出，不來點邪乎的東西還真不行，他廣發奇想，寫了三千竹片來吹噓自己，那簡直是把自己吹上了天，吹成了神，偏偏漢武帝就吃這一套，硬是看了兩個多月，佩服的稀里嘩啦，給他個常侍郎的官。東方朔利用其接近漢武帝的機會，察言觀色，直言勸諫，勸漢武帝戒奢侈恤民情，公正執法，矯枉風化，對漢武帝的行為舉措產生了一定的影響。 東方朔性格詼諧，滑稽多智，常在漢武帝面前談笑起樂，漢武帝只把他當做開心果，排除在核心之外。東方朔躊躇滿志卻一生懷才不遇，得不到重用，有治國奇才卻被漢武帝視為滑稽取樂的弄臣，沒辦法就只好玩世不恭，把朝廷當成隱居的另類場所。

因為東方朔詼諧幽默，擅長說笑話，而所講的笑話與後來的相聲有點相似，於是相聲界就把他奉為祖師爺。不知道東方朔本人有何感想，呵呵。

東方朔之所以被尊為所謂相聲的祖師爺，原因和他的滑稽多智有關。他在漢武帝即位後上書自薦，自稱“十三學書，三冬文史足用。十五學擊劍。十六學《詩》《書》，誦二十二萬言。十九學孫吳兵法，戰陣之具，鉦鼓之教，亦誦二十二萬言。”他曾在朝廷裡任常侍郎、太中大夫等職，更多扮演著俳優一類的角色，經常諫阻漢武帝。之所以被奉為相聲的祖師爺，主要是因其能言善辯、幽默詼諧。

典籍裡有兩個他和漢武帝的故事。有一次，漢武帝在上林苑裡見到一棵樹，問東方朔這樹的名字，東方朔回答是“善哉”，漢武帝讓手下在樹上做記號。幾年後又問東方朔，回答是“瞿所”。漢武帝說你這不是在騙我嗎，回答說，“夫大為馬、小為駒，長為雞、小為雛，大為牛、小為犢，人生為兒、長為老；且昔為“善哉”今為“瞿所”，長少死生，萬物敗成，豈有定哉？”

另一次，漢武帝在甘泉宮馳道中發現一種紅色的蟲子，有人的五官，叫來東方朔辨認，東方朔說這種蟲子叫“怪哉”，秦朝的時候百姓被壓榨得很苦，經常感嘆“怪哉怪哉”，怨氣生成了這種蟲子，只有用酒灌它才會消失，漢武帝讓人照搬，蟲子果然消失不見了。

還有一個東方朔和漢武帝奶媽的故事。有一次奶媽犯了罪，漢武帝要處置她，她向東方朔求救，東方朔讓她行刑前一步三回頭，說要看看皇帝才死，這時候東方朔大聲說：“你快走吧，皇上如今長大了，難道還要你餵奶嗎？”漢武帝聽了很受觸動，就這麼赦免了她。

其一，在漢武帝繼位時，招納賢士，東方朔性格詼諧，言辭敏捷，是一位詞賦家，經常把漢武帝逗笑，所以一直把他當作藝人，與現在的相聲娛樂逗樂觀眾差不多。

其二，就是為了給自己臉上貼金，找一個在古代的名人，有面子，也是學習的榜樣。像戲曲祖師爺是李隆基，乞丐的祖師爺是朱元璋一樣。