《事物紺珠》說，相傳"秦昭王作蒸餅"。蕭子顯在《齊書》中說，朝廷規定太廟祭祀時用"面起餅"，就是"入酵面中，令鬆鬆然也"。這裡說的"面起餅"，就是最早出現的饅頭。可見，華人吃饅頭的歷史，至少可追溯到戰國時期。到三國時期，饅頭就有了自己正式的名稱。據事物紀原，諸葛亮南征孟獲，渡瀘水時，邪神作崇，按南方習慣，要以"蠻頭"(即南方人的頭)祭神，便下令改用麥面裹牛羊豬肉，象人頭以祭，始稱"饅頭"。這就為我們提供了饅頭起源的線索，即饅頭起源於野蠻時代的人頭祭，爾後隨著歷史的發展逐漸演變成禽肉餡。到南宋時，豬肉饅頭很盛行。《燕翼貽謀錄》記載，仁宗皇帝誕生之日，真宗皇帝甚喜，宰臣稱賀，以"包子"賜群臣，裡面包的盡是珠寶。元代出現了類似後世開花饅頭的"煎花饅頭"。忽思慧《飲膳正要》記載："煎花饅頭：羊肉、羊脂、羊尾子、蔥、陳皮各切細"，"依次入料鹽醬拌陷包饅頭，用胭脂染花"。由此可見，饅頭最初是包陷的，後來經歷了一個由包陷到實心的演變過程，至清代始有"實心饅頭"的記載，後來北方人稱無餡的為"饅頭"，有餡的為"包子"。從此以後，以種植小麥為主的中國北方地區人們逐漸學會了做饅頭，並以饅頭為家常主食。饅頭出現後，提高了人們主食的質量，並由此派生出花捲、包子等食品。中國主食饅頭基本上都是以麵粉、酵母（純酵母、酒釀或面種）以及水為原料和麵，麵糰經過一段時間的發酵過程後，蒸制而成的。近年來，隨著生活水平的改善，人們的飲食習慣發生了很大的改變，但是饅頭仍然是中國北方小麥生產地區人們的主要食物，而且在南方也很受歡迎。據報道，北方有70%的麵粉是用來製成饅頭的。