相對平緩的山區只佔總面積10% ，大面積土地高低差參，縱橫起伏，一定範圍又有和緩的高原面。　　滇西縱谷區，高黎貢山為伊洛瓦底江與怒江的分水嶺上的高山頂部，常有永久積雪，形成奇異、雄偉的山嶽冰川地貌。金沙江“虎跳澗”峽谷，與兩側山嶺相對高差達 3000 餘米，為世界著名峽谷之一。瀾滄江的西當鐵索至梅里雪山的卡格博峰頂，直線距離約12 公里，高差竟然達到4760 米，在10 餘公里的狹小範圍內，呈現出亞熱帶乾熱河谷和高山冰雪世界的奇異景觀，自然景色相當於廣東至黑龍江跨過的緯度。　　全省分三個梯層，滇西北徳欽、香格裡拉縣一帶為第一梯層，滇中高原為第二梯層，南部、東南和西南部為第三梯層，平均每公里遞降 6 米 。盆地和高原臺地，西南地區俗稱“壩子”。　　雲南也是一個很大的地質博物館。祿豐縣的早期侏羅紀地層中曾出土大量蜥腳類恐龍化石，留存較為完整，現已在縣城建成恐龍博物館供遊人參觀。另外，澄江縣的帽天山更是地質界中的“明星”，因為這裡出土了數量多、種類豐富、留存完好的寒武紀多細胞生物的化石，有力地證明了“寒武紀生物大爆炸”的存在。昆明市東川區也是全國聞名的“泥石流博物館”，早期這裡因為大規模不科學地開採銅礦，再加上氣候、地形等原因影響，形成了較大規模的泥石流頻發地段，泥石流現象比較典型。　　在雲南省起伏縱橫的高原山地之中，斷陷盆地星羅棋佈。雲南這些盆地又稱“壩子”。雲南全省面積在1k㎡以上的壩子共有1445個，面積在100k㎡以上的壩子有49個，雲南最大的壩子在陸良縣，面積為771.99k㎡。雲南名列前10位的壩子還有：昆明壩（763.6k㎡）、洱海壩（601k㎡）、昭魯壩（524.76k㎡）、曲沾壩（435.82k㎡）、固東壩（432.79k㎡）、嵩明壩（414.6k㎡）、平遠壩（406.88k㎡）、盈江壩（339.99k㎡）、蒙自壩（217k㎡）。