李鴻章淮軍建立之初，因為衣裝簡陋被稱為“叫花子軍”，但就是這樣一支軍隊，最後成為晚清最重要的一支軍隊，成為拱衛京師的主幹力量，淮軍究竟是如何一步步崛起的呢？

第一，在淮軍建立之初，李鴻章嚴明軍紀，並從左宗棠那裡借來作戰經驗豐富的劉銘傳等名將統帥軍隊，使淮軍迅速形成戰鬥力。

第二，正確的策略。在上海戰役中，面對已經被熱兵器武裝的太平軍，李鴻章不強出風頭，在洋槍隊和英法聯軍等相繼被太平軍打敗後，太平軍經過連續作戰已經疲憊，戰鬥力減弱，李鴻章親自率領淮軍最後出擊，打敗了已經強弩之末的太平軍，淮軍一戰出名，上海各界鄉紳爭相為淮軍捐錢捐武器，為淮軍日後的發展奠定了基礎。

第三，在剿滅太平軍後，又剿滅捻軍等起義軍，和左宗棠的湘軍大部被解散不同，淮軍移師北上，駐守京津地區，併為拱衛京師的主要力量。

第四，李鴻章注重軍隊裝備的近代化，淮軍成為裝備最精良的軍隊之一，不斷髮展，成為晚清最重要的軍隊之一。

叫花子軍就是鄉紳地方勢力籌集資金來組建起來一支民間武裝，俗稱鄉勇民團。

這是大清自己國防軍，無力鎮壓太平起義軍，而准許地方自己解決防務需求，經過數百次，還鄉民團與太平軍激烈的拼殺，訓練出一支能夠抵抗與殲滅太平軍的武裝，湖南的湘軍，安徽的淮軍兩支勁旅逐漸壯大，逐漸變成了一支能征慣戰的強大武裝到牙齒的軍隊，日後大清就靠這兩支武裝平息了幾十萬太平軍，湘軍淮軍攻克了南京後滅了太平軍，但湘軍人數龐大，清朝執政者懼怕這支武裝造反，要求削減縮小編制規模，而自我裁撤，這是淮軍更聽話，清朝執政者將淮軍北上，組建北洋軍，南方留給湘軍，改編號為南洋軍，徹底解決了清朝的八旗軍的戰鬥力太弱了的問題。李鴻章是淮軍將領，當年無兵而借了幾幹湘軍回去組裝成淮軍，北洋軍與南洋軍徹底結束了漢族人不準擁有武裝部隊的歷史，使大清建國以來三藩作亂後，再無漢族軍隊的歷史，結束了漢族軍隊無漢人將領。歷史上出現了李鴻章。

公元1861年，即清咸豐11年，太平天國二破江南大營，太平軍向上海進軍，江南地區的地主買辦士紳們都逃往上海，長江下游已經沒有清軍可以抵抗太平軍，上海如同孤島，上海士紳十分驚慌，他們一邊求助於列強僱傭軍，一邊派人向曾國藩求援。

曾國藩本屬意他的弟弟曾國荃救援上海，但曾國荃立功心切，只想破天京，不願前往。而淮軍宿將陳士傑也以“母老”力辭，曾國藩轉而支援李鴻章，得到機會的李鴻章在1862年3月在安慶招募兵丁組成一軍，成為“淮勇”，也稱為“淮軍”，淮軍自此成立。

成軍後的淮軍，隨即乘坐英華人的輪船前往上海，與英國、美國的僱傭軍共同抵抗太平軍。在上海的淮軍有列強僱傭兵支援，同時使能夠用上海關稅購買武器，淮軍裝備因此較為精良。

淮軍以上海為基地配合曾國藩的湘軍，參與了剿滅太平天國。隨後，以李鴻章的淮軍為主力，參與了剿滅捻軍起義、中法戰爭、甲午戰爭等內外戰爭。

剿滅捻軍後，李鴻章憑藉淮軍和戰功，被清廷任命為直隸總督兼北洋大臣，成為掌握部分外交軍事大權的清廷重臣。在直隸總督的任上，李鴻章籌備建立了當時世界第九，亞洲第一的北洋艦隊，北洋艦隊成為大清帝國的顏面和實力的象徵。但最終由於清廷腐敗、體制落後等原因，煊赫一時的北洋艦隊，最終全軍覆沒於甲午戰爭，李鴻章的淮軍也走向了末路。

淮軍是繼湘軍之後崛起的一支部隊，是李鴻章在恩師曾國藩的大力支援下組建的、以江淮一帶兵勇為骨幹的武裝力量，淮軍和湘軍一樣，皆是借太平天國起義之機，在國家支援下乘勢而起的鎮壓太平天國起義之民團隊伍，後發展為正規軍。

因為是民團組建，國家並未劃撥大量軍餉支援，所以淮軍剛成立時，衣著比較寒酸，被稱為“叫花子軍”。但就是這支“叫花子軍”，在李鴻章的苦心經營下，成為和湘軍並重的一支武裝力量，在鎮壓太平天國起義中發揮了重要作用。李鴻章及其淮軍是如何崛起的呢？

其一，淮軍的成立得到了國家政府、士紳階層、英法聯軍的財力支援，得以不斷擴編。

其二，淮軍的建制，借鑑了湘軍的先進經驗和英法聯軍的管理經驗，湘軍的得力干將劉銘傳等人更是直接調來淮軍，幫助李鴻章率領軍隊，在湘軍的傳、幫、帶下，張樹聲、劉秉璋、劉銘傳、周盛波、潘鼎新、吳毓蘭、吳毓芬、吳長慶、丁汝昌、葉志超、衛汝貴、聶士成、程學啟等人迅速形成了一個強大的淮系軍團，並按照洋人的先進管理辦法進行操練，成為近代最先進的一支軍事隊伍。

其三，配備了先進的武器裝備，成立洋槍隊和克虜伯炮隊，在裝備上領先太平軍。

其四，李鴻章在朝廷中位高權重，官至東宮三師、文華殿大學士、北洋通商大臣、直隸總督，其權勢在淮軍的發展過程中起到了重大作用，並在鎮壓太平軍與捻軍起義實戰中得到了極大的鍛練，得以迅速崛起。

李鴻章的淮軍實際上先是脫胎於湘軍，然後自己獨立壯大。

對於湘軍和淮軍的關係，時人謂之“淮由湘出，尤有水源本木之誼。”（柴萼：《梵天廬叢錄》）的確如此。

朝廷曾下令李鴻章輔助呂賢基到安徽辦理團練，同時作為李鴻章的老師曾國藩也對其寄予了厚望，曾國藩讓李鴻章仿照湘軍練“新勇”。

然而，由於當地地主武裝的阻撓等原因，李鴻章在安徽辦理團練四年，到頭來僅僅落得個團練把頭而已。咸豐六年李鴻章寫詩對自己這四年時光無不傷感“四年牛馬走風塵，浩劫茫茫剩此身”（《李文忠公遺集》卷6）。

曾國藩像

兩年後，李鴻章不得不改投曾國藩門下以求出路。李鴻章初來乍到，就被曾國藩委以重任，負責招募騎兵，之後曾國藩隨時注意著給李鴻章大展宏圖的時機。

終於，時機來了。李秀成率領的太平軍猛攻江浙地區，逼近洋人利益重地上海，清廷不得不令曾國藩抽兵救援上海。曾國藩反覆思考後，決定將救援上海軍隊委任李鴻章帶領，同時保薦李鴻章出任江蘇巡撫，這樣李鴻章軍政大權到手了，騰飛的機遇終於來臨了。

李鴻章最初率領的救援上海的部隊僅僅13個營，大概6500人。但是，半年過後，李鴻章將淮軍擴充到3萬多人，江南戰事結束後，淮軍已經有120個營，總兵力達6萬多人。

太平天國被鎮壓過後，勢力強盛的湘軍成為朝廷重點打壓物件，曾國藩不得已裁軍，但是淮軍只是稍微裁撤了一些老弱殘兵，之後淮軍作為主力參加了鎮壓捻軍戰事，勢力進一步壯大。

1872年，處理天津教案不力的曾國藩病死，李鴻章出任直隸總督，其權力和威望達到一個高峰，隨後在日本侵略臺灣事件的刺激下，李鴻章為首的海防派大力整頓海防，發展海軍，東南沿海多為淮軍天下，淮軍勢力達到頂峰。