提起英國的兩黨制，必須首先明確的一點是：兩黨制在英國絕對不是某些政治家或政治組織的發明創造，也不是經過某一革命運動或政治事變而產生的；英國的兩黨制是英國議會制度長期發展的產物。英國議會的歷史可以追溯到13世紀，而政黨在英國直到17世紀末才出現。英國最早出現的兩大政黨實際上是議會中的兩派，當時忠於國王的集團被稱為宮廷黨，又名託利黨；其對立面被稱為鄉黨，又名輝格黨。託利黨代表議會中的保守勢力，是保守黨的先驅；輝格黨是議會中的激進派，是自由黨的前身。當時，兩黨僅僅是在議會中活動，還不能說已經有了現代意義上的兩黨制。直到19世紀30年代以後，隨著一系列議會改革立法的實現，兩大黨的組織在全國範圍內得到發展。1832年，託利黨建立了“卡爾頓俱樂部”，次年改名為保守黨。幾乎與此同時，輝格黨改稱為自由黨，並於1834年成立了“改革俱樂部”。1867年保守黨又建立了“保守黨中央選區協會全國聯盟”，1877年自由黨成立了“全國自由黨聯盟”。到這時，現代英國兩黨制的基本特徵才具備。這些基本特徵是：（1）在合法存在的諸多政黨中，只有兩個政黨具備競爭議會中多數席位的實力；（2）兩大黨在議會內外，中央和地方都有永久性的組織，這些組織與選民不斷地互相影響著；（3）兩大黨都承認英國憲法並以透過議會選舉上臺執政為活動目的；（4）反對黨得到憲法的承認併成為國家機構不可缺少的組成部分。