朱元璋祖籍是江蘇句容縣(今南京市句容縣)通德鄉的朱家巷，其祖先世代耕田種地。其祖父朱初一因不堪地主和蒙古統治者的剝削，舉家逃到了淮河岸邊的泗州盱眙(今安徽盱眙)墾荒種地。朱初一死後，家裡一貧如洗，朱元璋父親朱世珍(本來叫朱五回，後來朱元璋給父親追名為朱世珍)只好東遷西移，五十歲時，才在濠州鍾離縣(今安徽鳳陽)的東鄉定居下來，並在這裡有了朱元璋。

由於營養不良，朱元璋小時候體弱多病，瘦得皮包骨頭。朱元璋父母十分迷信，認為只有觀音菩薩才能救他一命，保佑他平平安安地活下去。於是，他們就把幼小的朱元璋送到附近的皇覺寺,並讓朱元璋拜寺裡的老和尚高彬為師。

朱元璋到了10歲時，其父親朱世珍為了躲避沉重的賦役，再次搬家。後來就在太平鄉的孤莊為地主劉德種地，朱元璋就為劉德家放牛。

在放牛的過程中，朱元璋結識了徐達、湯和、周德興等人，併成為要好的朋友。日後，徐達、湯和、周德興等人為建立明朝南征北戰，立下了功勳，成為開國元老。

朱元璋自幼聰明頑皮，並曾經讀過幾天書，所以鬼主意最多。 常玩的遊戲 就是扮皇帝，他穿著破衣爛衫，把棕樹葉撕成絲絲縷縷，粘在嘴上當鬍子，用一塊車輻板放在頭上頂著當作平天冠，然後往土堆上一坐，就裝模作樣稱起皇帝來，還讓夥伴每人撿一木塊，用雙手捧著，三跪九叩，並高呼萬歲。