牛頭這東西是印度傳來的，早在漢朝就有這說法。譬如東漢外籍僧人安世高《佛說罪業應報教化地獄經》：

第八復有眾生，常在鑊湯中，為牛頭阿傍以三股鐵叉叉人，內著鑊湯中，煮之令爛。還復吹活，而復煮之。

牛頭阿傍拿著三股鐵叉叉人，在沸湯中將人煮爛。然後一口仙氣把人吹活，再繼續煮。馬面本身是沒有的，但中國民間講究的是出雙入對。譬如哼哈二將、左右門神，於是有了牛頭之後，就又發明了馬面。

黑白無常也是佛教裡頭的事物，在唐代就有他們的傳說，應用在營造恐怖氣氛的地獄之門內。起初叫無常大鬼，如唐代《地藏菩薩本願經》：

無常大鬼不期而到，冥冥遊神未知罪福。

有時候說法也有分歧，譬如說人臨終的時候，閻魔法王會派一名奪魂鬼，兩名奪精鬼，三名縛魄鬼，縛了人的魂魄，到門關樹下，樹是滿是刀的荊棘樹，有兩隻鳥掌管，一隻名叫無常，一隻名叫跋目。但，無常代表索魂卻是一定的。後來無常就變成了黑白兩個鬼差，民間的城隍廟，多半要把牛頭馬面和黑白無常列在兩邊。

至於長爺稱為謝必安、矮爺稱作範無救，都是後人附會。要說故事，還是有的。根據清人筆記《埋憂集》的記載，當年英華人來中國，“俗奉天主教，於內地諸神，從無敬禮者”“雖孔聖像，亦任意褻玩，甚有摧為薪者”。

“唯見廟中所塑白無常鬼，必瞻拜頂禮”。

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