變焦鏡頭是在一定範圍內可以變換焦距、從而得到不同寬窄的視場角，不同大小的影象和不同景物範圍的照相機鏡頭。變焦鏡頭在不改變拍攝距離的情況下，可以透過變動焦距來改變拍攝範圍，因此非常有利於畫面構圖。由於一個變焦鏡頭可以兼擔當起若干個定焦鏡頭的作用，外出旅遊時不僅減少了攜帶攝影器材的數量，也節省了更換鏡頭的時間。

變焦鏡頭最大的特點，或者說它最大的價值，還是在於它實現了鏡頭焦距可按攝影者意願變換的功能。與變焦鏡頭固定焦距鏡頭不同，變焦距鏡頭並不是依靠快速更換鏡頭來實現鏡頭焦距變換的，而是透過推拉或旋轉鏡頭的變焦環來實現鏡頭焦距變換的，在鏡頭變焦範圍內，焦距可無級變換，即變焦範圍內的任何焦距都能用來攝影，這就為實現構圖的多樣化創造了條件。變焦距鏡頭自身的任何一級焦距與別的相同焦距的固定焦距鏡頭功能是一樣的。但變焦距鏡頭不限制攝影者使用哪一級焦距，因而在使用操作上要便利靈活得多。它省卻了外出拍攝時需攜帶和更換多隻不同焦距鏡頭的麻煩。甚至在臨按照相機快門前，攝影者還能透過變換鏡頭焦距對被攝體進行取捨，對畫面進行剪裁，以期在拍攝前把畫面構圖安排得更為理想。 變焦距鏡頭變換焦距的快捷程度，是固定焦距鏡頭透過更換鏡頭變換焦距無法相比的。35毫米自動袖珍照相機或部分35毫米單鏡頭反光照相機的變焦距鏡頭還採用了電動變焦模式，電動變焦不僅僅是省力和便捷，更重要的是實現了均速變焦，這為攝影者透過焦距得細微變化剪裁畫面、確定構圖十分有利。變焦距鏡頭透過在照相機快門開啟的瞬間變焦，還能進行"爆炸效果"。有的照相機還依靠自動控制變焦距鏡頭的焦距變換實現自動構圖功能。最新穎的35毫米單鏡頭反光照相機，還設定了自動記憶鏡頭焦距的功能，這一功能可允許攝影者設定照相機記憶一種或數種使用頻率較高的鏡頭焦距，隨時能在將鏡頭焦距變換至先前記憶的焦距上來。

變焦鏡頭的作用：

使用變焦鏡頭進行聚焦時，最好考慮首先將影像調至最大處進行聚焦;也就是說，使用鏡頭的最長焦距端聚焦。然後,再把焦距變小到拍攝時所期望的焦距上。在此過程中，所有焦距上的影像始終保持清晰。運用這種技術，由於是在儘可能最大的影像下聚焦，所以能夠更容易地觀察到影像細節是否清晰，因此也是最為精確的聚焦方法。 注意，有些變焦鏡頭需要轉動兩個單獨的控制環，一個環控制聚焦，另一個環控制焦距。這種結構佈局的優點是一旦完成了聚焦，不會因調整焦距而意外地改變了焦點。

其他的變焦鏡頭只需要移動一個控制環，轉動它進行聚焦，前後滑動它即可改變焦距。這種"單環"變焦鏡頭對於操作來講往往更快捷和更方便，但通常也更貴一些。需要注意，改變焦距時，不要失去清晰的焦點。