以棉花為例：棉花的一生，從播種開始，經過出苗、現蕾、開花、結鈴、直至吐絮和種子成熟。這個過程也稱生育週期。一般從播種期到收穫期所經歷的天數稱為全生育期，從出苗期到吐絮期經歷的天數稱為生育期。棉花整個生育期按照器官建成順序，並以特定的外部形態特徵或器官出現為標準，一般分為播種期、出苗期、現蕾期、開花期、吐絮期等五個生育時期。記載標準如下：

始蕾期：棉株第一個花芽分化開始，一般在2 ～ 3片真葉時期。

盛蕾期：現蕾後10天左右，單株蕾的日生長量達到最多的時間，也有人提出在第四果枝開始現蕾時進入盛蕾期。

初花期：開始開花到盛花期以前所經歷的時間，約半個月。與始花期不同，始花期是田間第一朵花開放時間。

盛花期：開花10天左右，單株開花日增長量最多的時期，或第四果枝開始開花，進入盛蕾期。

花期：瞭解棉花生長過程對於棉花田間管理很重要。棉花生長前期主要是營養生長，植株生長很慢，地上部比地下部生長更慢。表現在現蕾前1個月裡，植株矮小、生長緩慢。現蕾期是是棉花生長髮育的轉折時期，因為地上、地下部分生長量達到一定的基礎，並且此時氣溫升高，植株生長加快，同時植株生長也進入生殖生長。初花期是棉花營養生長和生殖生長二旺的時期，又稱棉花大生長期。盛花期開始生殖生長開始強於營養生長，營養分配以供應花鈴為主，葉面積指數達到最大值。條件通風透光度低，營養生長與生殖生長矛盾加劇，脫落率最高。因此盛花期後是保鈴增重、形成經濟產量的重要時期。

出苗期：播種到出苗的這段時間，一般10～15天。

苗期：出苗期至現蕾期這段時間，一般30～40天。

蕾期：現蕾期至開花期這段時間，一般25～30天。

花鈴期：開花至吐絮期這段時間，一般陸地棉50～70天，海島棉65～75天。

成熟期（吐絮期）：吐絮至收穫基本結束，約2個月。