這是個偉大而複雜的命題，至今都無法有統一的說法。

地球上的生命，從最原始的無細胞結構生物進化為有細胞結構的原核生物，從原核生物進化為真核單細胞生物，然後按照不同方向發展，出現了真菌界、植物界和動物界。植物界從藻類到裸蕨植物再到蕨類植物、裸子植物，最後出現了被子植物。動物界從原始鞭毛蟲到多細胞動物，從原始多細胞動物到出現脊索動物，進而演化出高等脊索動物——脊椎動物。脊椎動物中的魚類又演化到兩棲類再到爬行類，從中分化出哺乳類和鳥類，哺乳類中的一支進一步發展為高等智慧生物，這就是人。

生物進化的道路是曲折的，表現出種種特殊的複雜情況。除進步性發展外，生物界中還存在特化和退化生物進化的一般序列現象。特化不同於全面的生物學的完善化，它是生物對某種環境條件的特異適應。這種進化方向有利於一個方面的發展卻減少了其他方面的適應性，如馬由多趾演變為適於奔跑的單蹄。當環境條件變化時，高度特化的生物型別往往由於不能適應而滅絕，如愛爾蘭鹿，由於過分發達的角對生存弊多利少，以至終於滅絕。對寄生或固著生活方式的適應，也可使機體某些器官和生理功能趨向退化。如有一種深海寄生魚，雄體寄生在雌體上，雄體消化器官退化，唯有精巢特別膨大，以保證種族繁衍。

我覺得兩種說法都不對。生物的進化實際上是一個被選擇的過程,不是主動適應過程。大自然會淘汰不適應環境的變異物種,在一個很長的時間尺度下來看，似乎是生物慢慢的變得適應環境,實際上卻是隻有適應環境的生存了下來。雖然客觀上看起來好像生物在主動的適應環境,但實際上是生物被環境選擇。

在這個過程中,變異無所謂高階和低階,只有被允許和被淘汰。