（一）絕對貧困是隻停留在物質層面上的貧困，可以被理解為物質上的匱乏，是指缺乏為維持身體健康而絕對必需的物品的狀態。

絕對貧困的特徵主要有：

（1）絕對貧困是指必需品的缺乏而導致生存受到威脅，這些必需品通常是指維持生存的物質，如，食品、住房、衣服等。

（2）絕對貧困在消費方面表現為，由於收入極低，難以滿足人類在衣依住行等方面的基本消費。

（3）絕對貧困在發展方面表現為，由於生產資料的缺乏，難以維持簡單再生產，更難以擴大再生產，從而陷入“貧困迴圈”之中。

（二）相對貧困是相比較而言的貧困。是建立在將窮人的生活水平與其他較為不貧困的社會成員的生活水平相比較的基礎上的，通常這包括對作為研究物件的社會的總體平均水平的測度。

相對貧困的特徵有：

（1）相對貧困是一種主觀判斷，是由社會作出的，它實際上是社會上多數人對於較低生活水平的一定確認，如有的國家以全華人均收入的一定比例作為貧困標準，而有的國家則以中位收入水平的一定比例作為貧困標準。

（2）相對貧困具有歷史動態性。隨著不同時期的社會生產力和生活方式的變化，貧困標準也有很大差別。

（3）相對貧困具有長期性。相對貧困實質是不平等，只要社會存在不平等，就存在相對貧困，在現實上，不平等是常態，因而相對貧困也將普遍存在。