酸奶是鮮牛奶經滅菌消毒後加入酸(如檸檬酸或乳酸)調製而成的，或經中乳酸桿菌發酵製成的乳製品。牛奶經酸化後，不僅原先牛奶中的營養成分沒有被破壞，而且由於牛奶中的酪蛋白凝塊更小，同時酸奶還提高了內的酸度，因此對水化吸收更有利。此外，由乳酸桿菌發酵製成的乳酸菌酸奶，其中的乳糖量少，而且乳酸桿菌在人體水化道內還具有的抑制大腸桿菌生長繁殖的保健作用，因此乳酸桿菌酸奶相比用檸檬酸等調製的酸奶更適宜於胃腸道水化功能差、容易腹瀉的。

乳酸菌飲料，雖然也在其成分中標明含有乳酸菌、牛奶等，並且也都冠以“某某奶”，但實際上其中只含有少量的牛奶，其中蛋白質、脂肪、鐵及維生素的含量均遠低於牛奶。

傳統酸奶是不含有活性乳酸菌，但是非活性乳酸菌的酸奶也是有營養價值的，因為在乳酸菌發酵過程中，消耗掉了乳糖，產生一系列的代謝產物如維生素類、酶類等，這些代謝產物對人體都是有益處的。而益生菌酸奶必須含有活性乳酸菌，這種酸奶除了具有乳酸菌發酵過程中產生的一系列有益人體的物質外，其含有的活性乳酸菌，還有利於調節人體腸道微生態的平衡。

一般來說，提到乳酸菌發酵酸奶，乳酸菌可以是活性的，也可以是非活性的；而益生菌酸奶的最大特點就在一個“活”字上。益生菌酸奶從生產、製作到銷售等過程中必須保持冷鏈儲存，並且在保質期內要保持一定的活菌數，才稱得上保證質量，才能更好地增進人體健康。