羅馬帝國在進入公元3世紀後，由於皇帝的腐敗無能，長期的和平，軍隊戰鬥力弱化，國內部族的紛雜，野蠻民族例如日耳曼民族，西哥特人等的進入，使得羅馬帝國的國勢開始衰落。在公元395年，分裂為西羅馬帝國和東羅馬帝國。西羅馬帝國的軍隊大部分是由哥特人，日耳曼人，法蘭克人組成的，隨著帝國權威的消亡，他們開始擁兵自重，內部的爭鬥，戰爭消耗了西羅馬帝國的國力，後期好幾個皇帝都是由軍隊中的將領廢立的。日耳曼人的一支西哥特人在阿拉里克率領下又掀起風潮,從巴爾幹進攻義大利，日耳曼部落的汪達爾人和勃良第人也從北方向義大利進攻。西羅馬帝國岌岌可危，5世紀初西哥特人在羅馬城內奴隸的配合下，一舉佔領羅馬城。待到5世紀70年代，西羅馬帝國終於土崩瓦解：西哥特人統治西班牙，東哥特人統治義大利，江達爾人統治非洲北部，法蘭克人和勃良第人統治高盧；帝國皇帝成了日耳曼人手下傀儡。所以 說西羅馬帝國是氣數已盡，滅亡是不可避免的。476年9月4日，日耳曼人首領奧多亞克廢羅馬皇帝羅慕洛，自立為王，西羅馬帝國滅亡。

東羅馬帝國則較少的受到蠻族的侵擾。開始的幾個皇帝頗有政治才能，軍事才能，透過擴張，征伐，和自衛戰爭鞏固了疆域，透過一系列改革，進入到封建社會，又確立了東正教的國教地位，控制了國內民眾的思想，所以比較穩定。特別是歐洲自西羅馬帝國滅亡後就逐漸進入到封建社會，除了查理曼帝國外，沒有出現太過強大的國家，對東羅馬帝國的威脅不怎麼大。不過阿拉伯帝國在七世紀興起後，侵佔了東羅馬帝國很多的土地，但是帝國的主體區域仍在掌控之中。隨著15世紀奧斯曼土耳其帝國的興起，東羅馬帝國的疆域日漸縮小，終於在1453年滅亡。

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