在人類的航天器家庭中，有一類航天器，被稱作熱氣球。

最早的熱氣球是公元3世紀時中國三國時期的諸葛亮發明的，它是用紙做的正 方形燈籠，它的上方和前後左右都糊著紙，靠近地面的一面不糊紙。將燈籠放在燃

燒的火上，並使燈籠底邊與地面完全接觸，在燈籠內部形成一個封閉的空間，避免 熱空氣的逃逸。

待燈籠中的空氣被加熱，鬆開燈籠，燈籠便會飛上天去。由於諸葛 亮表字孔明，所以這種燈籠被稱作“孔明燈”。

人類歷史上第一次載人熱氣球飛行，是在1783年11月。法國蒙格爾費兄弟利用 充滿熱空氣的布囊將人升入空中。現代熱氣球是開放式的，與普通氣球不同，球裡

並不充氫、氦等氣體，而是普通的空氣。

它由球囊、燃燒器、吊籃、貯氣瓶、鼓風機以及儀表等組成。

操作時，先用鼓風機向球內吹入空氣，使球囊膨脹，當球囊膨脹到一大半時，開始用燃燒器從氣囊下端開口處對空氣加熱，空氣受熱膨脹，氣囊被熱空氣膨脹到足夠大。此時，球內熱空氣密度比球外的小，浮力就大於重力，於是在球外空氣浮力的作用下，熱氣球帶著吊籃等裝置慢慢上升。

由於熱氣球是無動力飄浮，它在空中主要隨風飄移，升空高度由燃燒器加熱情況決定，一般高度可達幾十至幾百米，操縱比較容易。降落時依風向選擇好合適的地方，關閉燃燒器，讓球內的熱空氣冷卻，氣球就緩緩下降；著陸後要立即開啟氣囊上的排氣閥，排空球內的空氣。

利用熱氣球可以進行競技比賽、運輸、探險等活動。最為驚；險刺激的是有人用熱氣球進行高空彈跳跳躍；還有人嘗試乘熱氣球不間斷地環繞地球飛行，但由於複雜多變的天氣等原因，迄今尚未取得成功。