在地質年代表中，白堊紀排在侏羅紀後，為中生代的最後時代。該時代 大約從1。45億年前一直持續到6500萬年前

， 即一共8000萬年。地質年代 表並不精確，白堊紀的長度在不同程度上有著500萬年到1000萬年的變化。 大部分大型侏羅紀蜥腳類恐龍、劍龍和獸足類恐龍在該時代早期消失，但隨即 被一大批新的恐龍群所取代。

這些新的恐龍群中包括有角類、鴨嘴和帶甲蜥腳

類恐龍以及新的獸足類食肉恐龍。

較為迂迴的是，白堊紀是以沿特提斯海北海岸沉積的岩石型別命名， 如 今這一岩層從愛爾蘭和英國一直延伸到中東。這種岩石——從矽藻微小的 石灰岩骨架沉積變質而成——被稱為白堊。

白堊在拉丁文中寫作creta，因 此這段時期被命名為Creataceous。這個詞最初被用來形容在法國發現的

同種岩石，但在1822年，讓-巴蒂斯特-朱利安、歐曼利厄斯、德阿盧瓦 (Jean-Baptiste-Julien

Omaliusd Halloy, 1783—1875)用 Terrain Cretac6來描述該地層，並把在法國發現的白堊單位（法語中稱為craie) 同該地層聯絡起來。

由於同樣的地層也存在於英吉利海峽另一邊，所以英國地 質學家們也開始稱其為白堊系統。