“三清”，道教尊奉的三位最高神的統稱，即玉清元始天尊，上清靈寶天尊，太清道德天尊。早期道教奉老子為教主。晉代葛洪撰寫的《抱朴子》中，已有老子師“元君”的說法。南朝梁陶弘景編撰《真靈位列圖》、排列神仙等次，將“元始天尊”尊為最高神，放在老子之上。唐代時配上太上道君，與元始天尊、太上老君並列，稱為“三清”。後來太上道君又改名靈寶天尊，太上老君又稱道德天尊。道教中又有另外一種說法，即太清境為大赤天，神寶君所居，上清境為禹余天，靈寶君所居；玉清境清傲天，天寶君所居；三清境之上是大羅天，元始天尊所居。 (見《雲及七籤》卷三《道教本始部》)同書還有三代天尊的說法，即過去元始天尊，現在太上玉皇天尊，未來金闕天尊，而玉皇即是元始天尊的弟子。

三清尊神是道教哲理“三一”的象徽。《老子道德經》說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”意思是無上大道化生為宇宙的混沌元氣，由宇宙元氣化生為陰、陽二氣，再由陰陽二氣衍化為天、地、人三才，由此產生天下的萬事萬物，一化為三，三即是一，因此，三清尊神就是“道”的人格神化，也就是道經所說的“一氣化三清”。道教認為，三清住三天三仙境，各為“三洞教主”。所謂“三洞”，即是道教真經的三大部類：洞真、洞玄、洞神。元始天尊主洞真部，靈寶天尊主洞玄部，道德天尊主洞神部。因此，三清神又是道教三洞真經的神化代表象。自唐、宋以來，三清尊神主要供奉在道教宮觀的三清殿內。

元始天尊一般供奉在道教三清殿的中央，頭罩光環，手持丹丸，或左手虛拈右手虛捧，象徵“天地末形，萬物未生”時的無極。靈寶天尊手持太極圖(或手執如意)居元始天尊之左。“三清”中排在第三位的道德天尊，其神形寶際是根據先秦時代老子的形象演變而成，從古至今很多道教信徒都相信太上老君是“無上大道”的化身，是永世長存，常分身救世的至尊天神。