“羌人”分為“先古羌”，又叫“東羌”（春秋戰國之前的炎黃族團）和“後古羌”，又叫西羌（春秋戰國之後的西羌“胡夷”族團）。 共同特點是：以羊為祭祀的圖騰。 先古羌為秦統一後，和東部諸族融為一體，形成漢族的胚胎（出處：翦伯贊《先秦史》）。 後古羌自春秋戰國時期從西北湧入，發展演變成為今天的部分漢族、羌族以及西南各少數民族，包括：藏族、彝族、白族、納西族、普米族、傈僳族、拉祜族、基諾族、阿昌族、景頗族、獨龍族、怒族、土家族等藏緬語族。（出處：國家民委《羌族簡史》） 解放後的所稱的“羌族”，僅僅是古西羌諸部中的一支。 今天的羌族以及古西羌諸後裔民族都經歷了多次戰爭、遷徙，歷經滄桑，最後在今天所在的地方落足。 今天的這支古西羌部落“羌族”在進入今天居住的岷江、涪江流域一帶之前，自稱“子拉族”（出處：莊學本《十年西行記》。透過“羌戈大戰”後，得以在今四川阿壩州一帶定居，此後自稱“爾瑪人”。

古羌人是上古時期，現今中國領土上一個重要的民族。與古漢人與古藏人有較深淵源。傳說出自姜姓，為炎帝神農氏的後裔。據載，炎帝后裔有四支，屬於古羌族的四個氏族部落。其中一支是烈山氏。

有文字可考的歷史可追溯到商周時期。詩經大雅中已提到羌人。一說大禹即是羌人，漢魏時有“禹出西羌”的說法。春秋戰國時，羌人已聚居於今陝西、甘肅、青海一帶。秦國向西擴張時曾與羌人發生過戰爭。西漢時，居住在今甘肅、青海東部、四川西部的各族普遍被稱為氐羌，而羌族與氐族是否為同一民族至今未有定論。漢武帝時，畿內關中地區已有大量羌族移民與漢人雜居。水平元年（58年），以馬武為捕虜將軍，中郎將王豐為副將，率4萬大軍前去平定羌族，追擊到東、西邯（今青海化隆回族自治縣南），斬首四千六百級，俘一千六百人。

東漢後期，大部分羌族人口已納入中原王朝的統治。但羌人時叛時降，反覆不定。三國時羌族更大規模地遷居中原，並進入河套地區。五胡十六國時期，羌人姚萇利用前秦淝水之戰兵敗後，關中空虛之際，於384年自稱萬年秦王。386年姚萇稱帝於長安，建立了十六國中的後秦。

原始藏族在漢文史籍中被稱為發羌。而藏族早期的神話傳說認為藏人起源於東方，即今四川、西藏、青海相鄰地區，故有觀點認為藏族起源於羌族，亦即羌族的一支——藏人建立了吐蕃王朝，松贊干布（569年-650年）在位時盛極一時。

北宋時建立西夏的党項族亦被唐、宋時人認為是羌人的一支，稱之為党項羌。西夏滅亡後，党項人多被蒙古軍殺戮，一部分殘存者南遷，融入川西各族之中。有現代學者考證，現在的嘉絨藏族即保留了較多黨項人的特點。

所以可以說羌人是漢族以及很多少數民族共同祖先之一