Linux核心是計算機作業系統的核心。一個完整的 Linux發行版包括了核心與一些其他與檔案相關的操作，使用者管理系統，和軟體包管理器等一系列軟體。每個工具都是整個系統的一小部分。這些工具通常都是一個個獨立的專案，有相應的開發者來開發及維護。

前面提到的Linux核心，包括現行版本，以及歷史版本（即更早釋出的版本）都可以在

www.kernel.org

找到。Linux的眾多發行版可能是基於不同的核心版本的。例如：流行的 RHEL6發行版是基於很老但是很穩定的 2.6.32 版本的Linux核心的。其他的一些發行版可能會很快的更新以適應最新的核心版本。需要特別注意的一點是，核心並不是一個非此即彼的命題，例如RHEL6就在2.6.32的核心中引進了新版本核心的許多改進。

各發行版提供的其他基本工具和組成部分還有包括以下的內容：C/C++編譯器，gdbdebugger 除錯工具，核心系統庫應用程式，用於在螢幕上繪圖的底層介面以及高階的桌面環境，以及供安裝和更新包括核心在內的眾多組建的系統。

眾多不同的Linux發行版滿足了不同使用者及組織的不同需求。大型商業機構通常傾向於使用來由 Red Hat、 SUSE 及 Canonical (Ubuntu)提供的發行版。