塔吊的工作原理是起重機械透過起重吊鉤或其它取物裝置起升或起升加移動重物。起重機械的工作過程一般包括起升、執行、下降及返回原位等步驟。起升機構透過取物裝置從取物地點把重物提起，經執行、迴轉或變幅機構把重物移位，在指定地點下放重物後返回到原位。

常見的驅動裝置有電力驅動、內燃機驅動和人力驅動等。電能是清潔、經濟的能源，電力驅動是現代起重機的主要驅動型式，幾乎所有的在有限範圍內執行的有軌起重機、升降機、電梯等都採用電力驅動。

對於可以遠距離移動的流動式起重機(如汽車起重機、輪胎起重機和履帶起重機)多采用內燃機驅動。人力驅動適用於一些輕小起重裝置，也用作某些裝置的輔助、備用驅動和意外(或事故狀態)的臨時動力。

擴充套件資料

起重臂的構造特點可分為俯仰變幅起重臂（動臂）和小車變幅起重臂（平臂）塔式塔吊。

俯仰變幅起重臂塔式塔吊是靠起重臂升降未實現變幅的，其優點是：能充分發揮起重臂的有效高度，機構簡單，缺點是最小幅度被限制在最大幅度的30%左右，不能完全靠近塔身，變幅時負荷隨起重臂一起升降，不能帶負荷變幅。

小車變幅起重臂塔式塔吊是靠水平起重臂軌道上安裝的小車行走實現變幅的，其優點是：變幅範圍大，載重小車可駛近塔身，能帶負荷變幅，缺點是：起重臂受力情況複雜，對結構要求高，且起重臂和小車必須處於建築物上部，塔尖安裝高度比建築物屋面要高出15-20米。