土壤分佈的垂直帶性，是指隨山體海拔高度的升高，熱量遞減，降水則在一定高度內遞增並在超出該高程後降低，引起植被等成土因素隨高度發生有規律的變化，土壤型別相應地出現垂直分帶和有規律的更替的特性。

　　土壤垂直帶譜中，位於山地基部、與當地的地帶性土壤相一致的土壤帶，稱為基帶。除基帶外，垂直帶譜中的主要土壤帶稱建譜土帶，其土類叫建譜土類。土壤垂直帶譜由基帶土壤開始，隨山體高度增高，依次出現一系列與較高緯度帶（或較溼潤地區）相應的土壤型別。但垂直帶性不能簡單地視為水平地帶性的立體化，垂直帶並不完全與水平帶等同。例如，過去認為，水平帶上有黃棕壤存在，因而推想在亞熱帶山地垂直帶譜中，也有黃棕壤存在，即紅壤向上經黃壤、黃棕壤過渡到山地草甸上。新近研究表明，中國亞熱帶山地隨著海拔增高，雖同水平帶上緯度升高一樣，年平均溫度有所降低，但在一定高程範圍內，年降雨量卻大大增加。溼度的提高促進了土壤中鹽基成分的強烈淋失，從而形成了與水平帶上黃棕壤不同的鹽基飽和度很低、酸性強的山地黃壤。又如，垂直帶中的山地草甸土帶在水平帶中並不是一個獨立的地帶性土類；即使垂直帶譜中與平地相應的地帶性土類，而山地土壤與平地土壤在性狀上也不完全一致，山地土壤水熱條件的組合和季節變化顯然不同於相應的平地土壤，而且一般土層較薄，厚度變化大，有不同程度的礫質性，發生層分化弱，因侵蝕堆積引起經常的“回春”作用。因此，嚴格地說，在山地垂直帶譜中基帶以上的土壤名稱前都應冠以“山地”二字。　　土壤垂直帶的結構，隨山體所在的地理位置、山體高度、山體坡向和山體形態的不同而呈有規律的變化。縱觀中國主要山地土壤垂直帶譜，可看出如下特點： 　　地理位置不同，亦即基帶土壤不同，土壤垂直帶譜的組成亦不同，而在相同的生物氣候土壤區內，土壤垂直帶譜的組成和排列規律較接近。　　在相似的經度上，從低緯到高緯，土壤垂直帶譜有由繁變簡、同類土壤的分佈高度有由高降低的趨勢。例如地處熱帶，海拔1879米的海南島五指山，垂直帶譜由五個土壤垂直帶組成；而位於溫帶，海拔2170米的長白山有四個垂直帶；而大興安嶺則只有2—3個垂直帶。又如，山地暗棕壤帶，在臺灣的玉山（南亞熱帶）位於海拔2800米的高度，在暖溫帶的河北霧靈山則在2000米的高度，在長白山和大興安嶺只在1200米的高度。再如，福建省境內的黃崗山比戴雲山緯度約高2°，不僅基帶土壤不同，紅壤、黃紅壤和黃壤垂直分佈的界限也比戴雲山低200—300米。　　在相似的緯度上，從溼潤地區經半溼潤、半乾旱地區到乾旱地區，山地土壤垂直帶譜先是趨於複雜，最後又趨向於簡單，而同類土壤的分佈高度則逐漸升高。以暖溫帶為例，位於東部溼潤地區海拔1100米的千山，僅有山地棕壤和山地暗棕壤二個土壤垂直帶，位於半溼潤地區海拔不過2050米的霧靈山，除山地棕壤、山地暗棕壤兩個垂直帶與千山相同外，在霧靈山的下部增加了反映半溼潤森林草原氣候特徵的褐土和山地淋溶褐土兩個垂直帶，它的頂部增加了一個山地草甸土帶；而緯度和海拔與霧靈山相當的甘肅雲霧山（海拔2050米），由於地處半乾旱地區，在山地褐土帶下雖增加了一個反映半乾旱草原景觀的山地慄鈣土與黑壚土帶，但森林土壤消失了，垂直帶數目相應減少；再往西，到崑崙山中段，海拔高度為5200米，由於地處乾旱地區除了山體中部出現荒漠草原土壤帶外，山上山下都是荒漠土，垂直帶譜更為簡單。由溼潤地區至乾旱地區，垂直帶譜下部漸次出現乾旱型別，使同類土壤的分佈高度趨於升高，如山地暗棕壤的分佈上限在長白山地為1200米，在河北霧靈山上升到2000米，至賀蘭山則高達3000米。　　在相同或相似的地理位置，山體越高，相對高差越大，土壤垂直帶譜越完整。中國喜馬拉雅山系中的許多山脈，土壤垂直帶譜之完整為世界所罕見，據近期考察資料，最完整的土壤垂直帶譜是喜馬拉雅山東段最高峰南迦巴瓦峰南坡的土壤垂直帶譜，它比珠穆朗瑪峰還多了一個黃色赤紅壤帶。　　山地坡向不同，土壤垂直帶譜組成及同類土壤分佈高度也有差別，特別是有些山地，界於兩個水平地帶之間，不同坡向基帶完全不同，因而坡向的影響尤為顯著。一般情況是：山地下部兩坡建譜土壤型別各異，向上逐漸趨於一致，但同一土帶分佈高度仍然有別，在陽坡分佈高度較陰坡高，在乾旱地區較溼潤地區高。例如海南島五指山，其北坡為溼潤熱帶地區，基帶土壤為磚紅壤，西南坡處於半乾旱地區，基帶土壤為燥紅壤，兩坡建譜土類均為山地黃壤，但其分佈下限有明顯的差異。雲南哀牢山迎風坡黃壤下限為1600米，而背風坡則上升到1800米。　　山體形態對土壤垂直帶譜的展布形式也有明顯的影響。高原邊緣地區，多出現“鑲邊式”（又稱“單面山式”）垂直帶譜，例如，中國青藏高原邊緣山地及太行山等；位於同一水平地帶內的山體，兩面具有類同的垂直帶譜，則形成“豬背式”的垂直帶譜，如賀蘭山與六盤山等；孤山孤峰，其周圍的垂直帶譜類同，形成“圓錐式”垂直帶譜，例如泰山；平頂山則形成“方山式”垂直帶譜，例如甘肅的馬