戰國時，有一次齊宣王請求孟子講有關齊桓公、晉文公稱霸的事。孟子回答說：“孔子的學生只學仁、義、道、德，從來沒聽說過以武力稱霸的一事，所以我不會講。當然，如果大王願意聽有關‘王道’的事，我會盡力講好的。”齊宣王說：“您講統一天下的事吧!”孟子回答道：“大王只要有同情心，就可以統一天下。”齊宣王笑了，說：“哪有這麼簡單，同情心與統一天下又沒有聯絡。”孟子接著說：“我聽人說，有一天，大王坐在堂上，有人牽著牛從堂下經過，大王看見了，就問去哪裡。那人說，準備殺牛用它的血祭鍾。你就叫那人放了，並說‘牛又沒有罪，為什麼要殺它呢?我不願看到它被殺時那可憐的樣子。’那人說：‘那祭鍾怎麼辦呢?’大王就叫他用一隻羊代替。由此看出，大王是有同情心的，因為有同情心就會愛護老百姓，愛護老百姓國家就會強大。”齊宣王聽了，摸著頭說：“現在想來，真有些不能理解，齊國即使小，也不至於連一頭牛都沒有，難怪老百姓說我吝嗇呀。”孟子說：“這沒有什麼奇怪，老百姓不理解大王的深意。表面看，牛和羊都是死，大與小又有什麼區別，但實質上卻不同了。”齊宣王說：“我這種心情與王道有什麼相同呢?”孟子回答道：“假使有人向大王報告：我的力量能舉三千斤，卻拿不動一根羽毛；我的目力能看清鳥獸的細毛，卻看不清眼前的一車子柴火。大王相信嗎(“明足以察秋毫之末，而不見輿薪，則王許之乎”)?肯定不信。大王只要有同情心，就應該把同情心推廣到全國，這是能做到的。”