距今79萬年前，生活在如今以色列境內的一群早期人類就懂得用火來製造工具甚至加工食物。以色列考古學家在新一期美國《科學》雜誌上公佈的這一發現，提供了迄今有關人類開始用火的最古老證據。

　　人類最早什麼時候開始用火，一直是考古學界激烈爭論的話題。此前曾有考古學家根據在非洲獲得的考古結果推斷，人類開始用火可上溯至100多萬年前，但類似推斷不是很令人信服。以色列希伯來大學教授戈倫－因巴爾和同事們的新發現，被不少科學家認為是“強有力的”。

　　戈倫－因巴爾等人對以色列北部的一處遺址進行了深入細緻的發掘和分析，年代測定顯示該遺址約有79萬年曆史。科學家們對遺址中數萬件樣本進行篩選後，在其中發現了一些被火燒過的植物種子、樹木和燧石。戈倫－因巴爾等在論文中指出，被燒過的樹木和燧石等在總樣本中佔據的比例不到2％，這意味著它們不是被野火燒過的，否則其比例通常要比這高得多。

　　分析顯示，當時在該處遺址生活的早期人類用火處理過橄欖樹、野生大麥和野生葡萄等6種植物。科學家們還發現，燒過的燧石在不同地方成堆分佈，他們推測這可能是一些用來加工食物的爐膛遺蹟。

　　戈倫－因巴爾在一份新聞公報中指出，雖然在非洲曾有考古成果顯示人類更早就開始用火，但新的成果顯然是迄今在歐亞大陸發現的與人類用火相關的最古老證據，而且比此前在非洲獲得的考古證據更為確鑿。

　　科學家們說，他們發掘研究的這處遺址位於非洲和歐亞大陸交接的十字路口，新發現可能有助於更好解釋早期人類何以成功進入氣候相對寒冷的歐洲。早期人類對歐洲的殖民約發生在距今80萬年前，懂得用火無疑將增強其生存能力。不過，在以色列境內該處遺址生活的早期人類究竟屬於哪一個進化分支，科學家們目前還說不清楚。