楓葉飄落的季節是秋季。十一月初開始變紅，十一月中紅成片，月底落葉。

落葉樹種在秋冬的時後，體內會產生一些化學變化，讓原本樹葉中所含的有用的物質或部份組織分解之後，回收儲藏在莖或根的部位，來年春天楓葉可以再利用。

植物的葉片中除了葉綠素外，還有許多其它的色素，如黃色的葉黃素、胡蘿蔔素，紅色的花青素等。因為葉綠素的含量較大而遮蓋了其它顏色，使葉片呈綠色。到了秋天，葉綠素因為氣溫下降而漸漸分解，其它色素的顏得以顯露出來。除此之外，楓葉中貯存的糖分還會分解轉變成花青素，使葉片的顏色更加豔紅。

楓葉一般為掌狀五裂型，長約13釐米，寬度略大於成人手掌，裂片具少數突出的齒，基部為心形，葉面粗糙，上面為中綠至暗綠色，下面葉脈上有毛，秋季變為黃色至橙色或紅色。但少量地區為深、暗綠色。

楓葉變紅的程度與時間，乾旱，汙染，特別是缺少氮元素等因素有關。楓葉變紅實際上是楓樹對自然界壓力反應的結果。變紅的反應實際上起到遮光劑的作用，它是楓葉留在樹上的時間更長，進而讓樹能吸收更多的營養。研究發現，營養的壓力，特別是氮元素缺少的壓力，使楓葉紅得更早，紅得更透。

中國最著名的賞楓景點有四處，並稱中國四大賞楓勝地。它們是北京香山、蘇州天平山、南京棲霞山、湖南長沙嶽麓山。