第一個算出地球周長的埃拉托色尼

　　2000多年前,有人用簡單的測量工具計算出地球的周長.這個人就是古希臘的埃拉托色尼(約公元前275—前194).

　　埃拉托色尼博學多才,他不僅通曉天文,而且熟知地理；又是詩人、歷史學家、語言學家、哲學家,曾擔任過亞歷山大博物館的館長.

　　細心的埃拉托色尼發現：離亞歷山大城約800公里的塞恩城(今埃及阿斯旺附近),夏日正午的Sunny可以一直照到井底,因而這時候所有地面上的直立物都應該沒有影子.但是,亞歷山大城地面上的直立物卻有一段很短的影子.他認為：直立物的影子是由亞歷山大城的Sunny與直立物形成的夾角所造成.從地球是圓球和Sunny直線傳播這兩個前提出發,從假想的地心向塞恩城和亞歷山大城引兩條直線,其中的夾角應等於亞歷山大城的Sunny與直立物形成的夾角.按照相似三角形的比例關係,已知兩地之間的距離,便能測出地球的圓周長.埃拉托色尼測出夾角約為7度,是地球圓周角(360度)的五十分之一,由此推算地球的周長大約為4萬公里,這與實際地球周長(40076公里)相差無幾.他還算出太陽與地球間距離為1.47億公里,和實際距離1.49億公里也驚人地相近.這充分反映了埃拉托色尼的學說和智慧.

　　埃拉托色尼是首先使用“地理學”名稱的人,從此代替傳統的“地方誌”,寫成了三卷專著.書中描述了地球的形狀、大小和海陸分佈.埃拉托色尼還用經緯網繪製地圖,最早把物理學的原理與數學方法相結合,創立了數理地理學.