物體在力的作用下發生的形狀或體積改變叫做形變。在外力停止作用後，能夠恢復原狀的形變叫做彈性形變。發生彈性形變的物體，會對跟它接觸的物體產生力的作用，這種力叫彈力。

利用彈力可進行一系列社會生產生活活動，力有大小、方向、作用點。如高大的建築需要打牢基礎，橋樑設計需要精確計算各部分的受力大小；拔河需要用粗大一些的繩子，防止拉力過大導致斷裂；高壓線的中心要加一根較粗的鋼絲，才能支撐較大的架設跨度；運動員在瞬間產生爆發力；等等。

另外，我們常用的資料夾、自關門、鐘錶發條、機械定時器、橡皮筋、健身拉力器、彈簧秤、車輛的減震器、拉線開關、鬆緊帶都是根據彈力原理製作的。

彈力產生在直接接觸而發生彈性形變的物體之間。通常所說的壓力、支援力、拉力都是彈力。彈力的方向總是與物體形變的方向相反。壓力或支援力的方向總是垂直於支援面而指向被壓或被支援的物體。

通常所說的拉力也是彈力。繩的拉力是繩對所拉物體的彈力，方向總是沿著繩而指向繩收縮的方向。

彈簧發生彈性形變時，彈力的大小F跟彈簧伸長（或縮短）的長度x成正比，即F=kx。其中，k稱為彈簧的勁度係數（也作倔強係數或彈性係數），在數值上等於彈簧伸長（或縮短）單位長度時的彈力。單位是牛頓/米，符號是N/m。k值與其材料的性質有關。彈簧軟硬之分，指的就是它們的勁度係數不同，而且不同的彈簧的勁度係數一般是不同的。這個規律是英國科學家胡克發現的，叫做胡克定律。

彈力的大小跟形變的大小的關係是：在彈性限度內，形變越大，彈力也越大；形變消失，彈力就隨著消失。對於拉伸形變（或壓縮形變）來說，伸長（或縮短）的長度越大，產生的彈力就越大。對於彎曲形變來說，彎曲的越厲害，產生的彈力就越大。