簡稱烈度，即地震發生時，在波及範圍內一定地點地面振動的激烈程度。（或釋為地震影響和破壞的程度）。地面振動的強弱直接影響到人的感覺的強弱，器物反應的程度，房屋的損壞或破壞程度，地面景觀的變化情況等。因此烈度的鑑定主要依靠對上述幾個方面的宏觀考察和定性描述。

　　從概念上講，地震烈度同地震震級有嚴格的區別，不可互相混淆。震級代表地震本身的大小強弱，它由震源發出的地震波能量來決定，對於同一次地震只應有一個數值。烈度在同一次地震中是因地而異的，它受著當地各種自然和人為條件的影響。對震級相同的地震來說，如果震源越淺，震中距越短，則烈度一般就越高。同樣，當地的地質構造是否穩定，土壤結構是否堅實，房屋和其他構築物是否堅固耐震，對於當地的烈度高或低有著直接的關係。（影響一地地震烈度的五要素：震級、震源深度、震中距、地質結構、建築物）。一次地震中，人們往往強調震中（或稱極震區）的烈度。

　　為了在實際工作中評定烈度的高低，有必要制訂一個統一的評定標準。這個規定的標準稱為地震烈度表。在世界各國使用的有幾種不同的烈度表。西方國家比較通行的是改進的麥加利烈度表，簡稱M.M.烈度表，從I度到度共分12個烈度等級。日本將無感定為0度，有感則分為I至Ⅶ 度，共8個等級。前蘇聯和中國均按12個烈度等級劃分烈度表。中國1980年重新編訂了地震烈度表（見表）。

【中國地震烈度表 （簡要）】

Ⅰ度；無感－僅儀器能記錄到；

Ⅱ度；微有感－個別敏感的人在完全靜止中有感；

Ⅲ度；少有感－室內少數人在靜止中有感，懸掛物輕微擺動；

Ⅳ度；多有感－室內大多數人，室外少數人有感，懸掛物擺動，不穩器皿作響；

Ⅴ度；驚醒－室外大多數人有感，家畜不寧，門窗作響，牆壁表面出現裂紋

Ⅵ度；驚慌－人站立不穩，家畜外逃，器皿翻落，簡陋棚舍損壞，陡坎滑坡；

Ⅶ度；房屋損壞－房屋輕微損壞，牌坊，煙囪損壞，地表出現裂縫及噴沙冒水；

Ⅷ度；建築物破壞－房屋多有損壞，少數破壞路基塌方，地下管道破裂；

Ⅸ度；建築物普遍破壞－房屋大多數破壞，少數傾倒，牌坊，煙囪等崩塌，鐵軌彎曲；

Ⅹ度；建築物普遍摧毀－房屋傾倒，道路毀壞，山石大量崩塌，水面大浪撲岸；

Ⅺ度；毀滅－房屋大量倒塌，路基堤岸大段崩毀，地表產生很大變化；

ⅩⅡ度；山川易景－一切建築物普遍毀壞，地形劇烈變化動植物遭毀滅；

　　早期的烈度表完全以地震造成的宏觀後果為依據來劃分烈度等級。但宏觀烈度表不論制訂得如何完善，終究用的是定性的判據，不能排除觀察者的主觀因素。為此人們一直在尋找一種物理標準來評定烈度，這種物理標準既要同震害現象密切相關，又要便於用儀器測定。首先被研究的物理量是地震時的地面加速度峰值。因為一般認為地震引起的破壞是地震慣性的力量造成的，而這種力量（不可稱作慣性力）又決定於地面加速度。這樣就給烈度的每一等級附加上地面加速度峰值。

結果表明，烈度每增加一度，加速度大約增加一倍。後來加入烈度表的物理量還有地面速度峰值。中國現行的烈度表已經加入了加速度和速度兩項物理量資料。