光的衍射和干涉其實本質上是一回事，都是若干相干光線的相干疊加。只不過，干涉是有限條光線的相干疊加，可以直接代數相加。衍射是無限條光線的疊加，必須積分計算。 1801年，英國物理學家托馬斯·楊(1773—1829)在實驗室裡成功地觀察到了光的干涉．兩列或幾列光波在空間相遇時相互疊加，在某些區域始終加強，在另一些區域則始終削弱，形成穩定的強弱分佈的現象。 光在傳播過程中，遇到障礙物或小孔時，光將偏離直線傳播的途徑而繞到障礙物後面傳播的現象，叫光的衍射（Diffraction of light）。 光的衍射和光的干涉一樣證明了光具有波動性。

光具有波粒二象性，因而具有一些波的性質，其中衍射就是重要的一部分。 1．衍射現象 光繞過障礙物偏離直線傳播路徑而進入陰影區裡的現象，叫光的衍射。 光的衍射和光的干涉一樣證明了光具有波動性。 2．光產生明顯衍射的條件 小孔或障礙物的尺寸比光波的波長小，或者跟波長差不多時，光才能發生明顯的衍射現象。由於可見光波長範圍為4×10-7m至7.7×10-7m之間，所以日常生活中很少見到明顯的光的衍射現象。 任何障礙物都可以使光發生衍射現象，但發生明顯衍射現象的條件是“苛刻”的。 當障礙物的尺寸遠大於光波的波長時，光可看成沿直線傳播。注意，光的直線傳播只是一種近似的規律，當光的波長比孔或障礙物小得多時，光可看成沿直線傳播；在孔或障礙物可以跟波長相比，甚至比波長還要小時，衍射就十分明顯。