漢劇前身稱楚調（又名楚腔、楚曲），後稱漢調。

有史可查，漢劇形成於清·康乾年間，成熟於清·嘉道年間，流行於湖北全省，波及湘、豫、川、陝、粵、皖、贛、黔、晉等省的部分地區，至今已有300多年曆史。漢劇聲腔以西皮、二黃為主，首創皮黃合流，並豐富完善了板腔體音樂的表現功能，在中國戲曲發展史中，不同程度地影響了中國其他地方戲曲劇種，如：川劇、滇劇、桂劇、湘劇、粵劇、贛劇等，是研究中國戲曲板腔體系、戲曲音樂結構演變的重要史料和創新資源。漢調自漢調藝人米應先、王洪貴、李六、余三勝、譚志道等先後進入北京而帶入京城，極大地影響了北京戲曲界，當時有“班曰徽班，調為漢調”之說，在徽班漢調的基礎上催生了京劇。在京劇的形成過程中，有過特殊的貢獻。尤其以湖北羅田人余三勝的《李陵碑》開創了京劇反二黃的唱腔史。漢劇劇目豐富，號稱八百出，現保留的資料所載尚存六百五十出，較流行的約三百多出，主要取材於歷史演義和傳說故事。行當嚴謹完整，共分十大行：一末、二淨、三生、四旦、五醜、六外、七小、八貼、九夫、十雜。各行都有各自的表演程式，對兄弟劇種行當的豐富和發展有較大影響。漢劇先後湧現了眾多傑出的藝術家：早期有米應先、余三勝，繼後有餘洪元、董瑤階、李彩雲、李春森、吳天保、陳伯華等等，他們都有自己獨特的風格，尤其是解放後形成的吳（天保）派和陳（伯華）派代表了漢劇發展的高峰，在全國影響很大。鑑於漢劇的這些特點，具有重要價值，亟須對漢劇的史料和實物進行搶救和保護。