猶太人的歷史是一部漂泊的歷史。他們作為閃米特語系的一支，最初出現在兩河流域，後來又經迦南遷到埃及。公元前13世紀的時候，在摩西的帶領下出埃及，來到乾旱的西奈沙漠。在西奈徘徊了一代之後，他們決定返回“流淌著奶和蜜的迦南”。回鄉的征戰步履維艱，這一時期，猶太人也經歷了從部落到一個統一的民族的過程。同時，他們也逐漸放棄了遊牧性的社會組織，從事耕作或城市職業。

猶太人的歷史是一部漂泊的歷史。他們作為閃米特語系的一支，最初出現在兩河流域，後來又經迦南遷到埃及。公元前13世紀的時候，在摩西的帶領下出埃及，來到乾旱的西奈沙漠。在西奈徘徊了一代之後，他們決定返回“流淌著奶和蜜的迦南”。回鄉的征戰步履維艱，這一時期，猶太人也經歷了從部落到一個統一的民族的過程。同時，他們也逐漸放棄了遊牧性的社會組織，從事耕作或城市職業。所羅門王時期，耶路撒冷建成為—個輝煌的首都和宗教中心。因為對於一個定居農耕的民族來說，以色列與耶和華的特殊關係的物證必須要求一個強大的首都和—座輝煌的神廟來匹配。為此，所羅門不惜廣徵苛捐雜稅，耗盡國庫，甚至割讓土地給供貸者腓尼基，並強迫希伯來人到腓尼基的森林礦山服勞役。所羅門的政策對猶太人的生存起了巨大的作用，使得以色列人每每面臨民族厄運和文化滅絕時仍能受到鼓舞，並堅強地渡過難關。然而這種專制的做法卻最終導致了希伯來人分裂為以色列國和猶太國。分裂以後的希伯來人更加羸弱，以色列國在公元前722年被亞述人所滅。而南方的猶太國，則在公元前586年被巴比倫帝國的尼布甲尼撒征服，耶路撒冷遭到洗劫，首領們被遣往巴比倫，史稱“巴比倫之囚”。當波斯的居魯士大帝在公元前539年征服巴比倫時，他寬宏大量地允許猶太人返回家園，從此，猶太人建立了自己的半獨立的統治，經歷了波斯帝國的統治、亞歷山大的征服直至被置於羅馬的控制之下，其間曾建立過一個土生土長的馬加比王朝，但卻短命而亡。公元70年，羅馬皇帝提圖斯野蠻地鎮壓了猶太人，搗毀了聖殿，這座神廟從此再也沒有重建起來。從此，巴勒斯坦全部被羅馬吞併，猶太國家正式終結。猶太人逐漸流散到廣袤的羅馬帝國各地，為了生存而四處漂泊。儘管在這一過程中他們不斷接受各種外部因素的影響，但仍然堅持本民族的宗教信仰，成為世界上最難被同化的民族。