壟斷資本主義即帝國主義，是資本主義發展的最高階段。它是在資本主義生產力和生產關係的矛盾進一步發展的基礎上，在生產和資本加速集中的過程中，於19世紀末20世紀初形成起來的。

　19世紀最後30年和20世紀初資本主義生產的發展和集中　1873年的世界經濟危機，標誌著資本主義制度開始由自由競爭階段向壟斷階段過渡。19世紀最後30年發生的技術革命，以及由此而引起的以重工業為中心的經濟巨大發展，為實現向壟斷資本主義過渡奠定了物質基礎。這一期間,以電力的發明和使用為主導,誕生了托馬斯鍊鋼法、蒸汽渦輪、內燃發動機、汽鑽、裁截機、發電機、電動機、遠距離輸電、電燈、電車、電話、無線電以及從煉焦煤中提取氨、苯和人造染料等一系列新技術和新裝置。這些新技術、新裝置的利用和普及，使原有的重工業部門（冶金、採煤、機器製造等）加速地發展起來，並引起了一系列新興的重工業、化學工業部門（電力、電器、化學、石油、汽車和飛機制造等）的建立和興起，促進了工業生產的迅速增長。世界工業生產量，1850～1870年的20年間只增長了1倍,而1870～1900年的30年中增長了2.2倍,20世紀的頭13年中又增長66％。重工業的發展特別迅速，使資本主義國家的工業結構發生了重大變化。19世紀末，美、英、德等國成為以重工業為主導的工業國。

資本主義生產發展和生產規模不斷擴大過程中，伴隨著生產和資本的不斷集中，進而使生產規模和貨幣財富迅速集中在少數資本家手中，這就出現了壟斷，而且資本家為了追求更多的剩餘價值，展開你死我活的競爭，為了在競爭中獲勝，除了加強對僱傭勞動者的剝削外還必須不斷地積累資本，擴大生產規模。這種生產規模的擴大，貨幣財富的集中就是壟斷出現的前提條件。

壟斷資本主義是相對於自由競爭資本主義而言的。當壟斷組織的統治成為經濟生活的基礎，和商品輸出不同的資本輸出，成為帝國主義對外侵略的主要形式後，壟斷資本主義就形成了。