東漢時匈奴在公元48年分裂為南北兩部。南部在呼韓邪單于之孫曰逐王比率領下4萬人南下歸附東漢。北匈奴在漢中央王朝及南匈奴騎兵於89年到91年聯合打擊下。被迫西遷中亞。匈奴王府軍隊是移走了，人民還有很多，在沒有管理下自由放牧。

他們從鮮卑山，烏桓山中走出，佔領原來匈奴舊地，到桓帝時，有鮮卑部落首領檀石槐，在高柳北彈汗山建立王庭，向南劫掠沿邊東漢各郡。北邊抗拒丁零，東擊夫餘，西擊鳥孫，完全佔據匈奴的故土，統治東西達一萬四幹餘里，南北達七幹餘里大聯盟政權。

。多次攻打漢東部雲中郡，騷擾北邊九郡及遼東屬國。漢桓帝憂患，欲封他為王，他卻不受，更加對長城要塞入侵和劫掠，把遺留在草原上十萬匈奴人都變成鮮卑人，建立擁兵十萬的聯盟國家，以劃地管轄，分治統治。

檀石槐死後，鮮卑聯盟就分裂了。政權存在時間並不長有二十多年，但他建立的鮮卑大人分塊統領邑落，對後世還是有巨大影響，宇文鮮卑，慕容鮮卑，拓跋鮮卑都東晉南北朝時，建立十個國家政權。而契丹人建立遼國也須是他領導下落邑大人首領群中分治領地管理大人中一支後裔部落。唐朝李氏家族，隋朝楊氏家族，北周的宇文家族都是鮮卑人漢化後的漢人。檀石槐建立巨大聯盟國家政權 是鮮卑人分裂後

部邑，各個在北匈奴退出中國北方後，相當具大國家政權，很短暫卻影響北方比匈奴還厲害。

首先，東漢時期鮮卑並不強大，與其並列的有一部分匈奴，還有同一族源的烏恆，這個時北韓卑與烏恆因為在匈奴以東棲息，被稱作東胡。東漢末三國時期匈奴已降漢，曹操對烏恆進行滅族式打擊與收編。這樣蒙古高原出現真空，鮮卑壯大，鮮卑人收編原有匈奴舊部與殘餘烏恆發展為強大的聯盟體，在三國後期與西晉建立時，成為北方霸主，在中原八王之亂，西晉國力空虛時，乘機與原降漢的匈奴，羯，氐，羌進攻中原造成永嘉之亂，在中原地區與其他四族輪流建立自己的政權，如拓跋氏建立魏，慕容氏的燕，羯趙，氐秦等。後拓跋氏北魏強勢統一北方中原，鮮卑主體自認是黃帝后商，並自動漢化，加入漢族。其餘各支鮮卑已經分化，形成不了強大的聯盟體。蒙古草原已被新興的柔然控制稱雄，鮮卑人逐步與其他民族演變為新民族，鮮卑族名消亡退出歷史舞臺。