我們平常使用的時間，是以太陽在天空中的方位作標準來計量的。每當太陽轉到天球子午線的時刻，就是當地正午１２時。由於地球自轉，地球上不同地點看到太陽透過天球子午線的時刻是不一樣的。

因而在各個地方，根據太陽的方位定出的時間就各不相同。當英國倫敦是中午１２點時，北京正值晚上７時４５分，上海為晚上８時０６分。這在科學技術發達的今天，是很不方便的。

為了使用方便，人們把全球劃分成２４個小時區。每個時區跨經度為１５度。英國原格林尼治天文臺所在的時區，叫做零時區，包括西經７.５度到東經７.５度範圍內的地區。在這個時區裡的居民，都採用原格林尼治天文臺的時間。零時區以東第一個時區，叫做東一區，從東經７.５度到２２.５度，是用東經１５度的時間作標準的。再往東，順次是東二區、東三區……一直到東十二區。每跨過１個時區，時間正好相差１小時。在同一個時區裡的時間，和真正按照太陽方位定出的時間相差不多（不超過半小時）。同樣的道理，零時區以西，又順次劃分為西一區、西二區、西三區……一直到西十二區（西十二區就是東十二區）。全世界的居民，都包括在這２４個時區裡，每個時區裡的時間是統一的，稱為區時。時區與時區之間，只是小時數不同，分秒數還是相同的。

中國位於格林尼治東面，使用的是東經１２０度的標準時間，屬於東八區。我們日常在收音機裡聽到的“臺北時間”幾點，就是東八區的標準時間。

在時區的劃分上有時不能完全按照經度界限，要照顧到國界、地形、河流等具體情況，由各個國家根據方便與否加以劃定。