漢武帝前的紀年方法是，將新君即位後的第二年作為元年，以在位年序紀年。皇帝在位時沒有特定的名 號，如漢景帝在位的第三年即稱為“二年”，與其他皇帝的“二年”難以區分。此外，諸王國各以諸侯王之年紀事，更易產生混亂。漢武帝首 次“封禪”泰山時，創制了“元封”年號，將當年稱為元封元年”，朝廷所定的年號通用於全國所有地方，後世根據年號也能明白是哪一年 此後，直到清朝末年，年號制都被沿用，且影響到北韓，日本，越南等國。

漢武帝發明的“年號”是中國紀年方式史上最重要的一次改革，這次改革有著深刻的歷史背景和嚴謹的現實考慮。

（漢武帝畫像）

在年號出現之前，中國的紀年方式主要有兩種：王公在位年次紀年法和干支紀年法。前者即以王公在位年次來紀年，魯悼公十四年（公元前453年）、漢高祖七年（公元前200年）等。在秦朝時這種方式尚沒有問題，可是先秦和漢初的地方上存在諸侯國，諸侯國內都採用本國君主在位年次紀年，給各國間的經濟、文化交流和大一統政治的鞏固造成了很大不便。而干支紀年法雖然可以統一，但是在春秋戰國以來用得較王公紀年法少一些。

（干支紀年法）

到了漢武帝時，中央政府採取“xx帝xx年”紀年方式，地方上則是“xx王xx年”，中央與地方、地方與地方紀年方式的不統一，對於彼此之間的交流是非常不便的。因此為了促進全國經濟、文化交流，增強社會活力，漢武帝遂於公元前140年建立年號制度，以“建元”為第一個年號。演變到後世，“建元”既是一個年號（不止漢武帝一人使用這一年號），又可以作為一個動詞有“取新年號”的意思。

紀年方式的不同削弱了地方官員尤其是地方民眾對中央政府的感情，使地方容易出現分裂傾向。這種傾向在類似於漢景帝年間造反的七王一類別有用心的人的煽動下就極有可能演變為分裂行為。

另一方面，年號制度不光是一種被動的應對方式，也是漢武帝為鞏固大一統、組織對匈奴作戰的而做的必要準備。

要反擊匈奴，漢武帝必須整合全國力量，以確保可以盡全力發動戰爭。而要整合全國、鞏固大一統，首先就要完成思想上的一統，以達到加強皇權、加強中央集權的目的。因此為了強化國家觀念，加強皇帝的權力，漢武帝自然而然地會創造出年號（包括其他措施在內）制度。

為什麼說年號也是皇帝獨尊的體現呢？

因為在這之前，地方上採用王公在位年次紀年法，實際上強化了諸侯王在民眾心中的地位，這種地位甚至高於皇帝的地位（或者說存在感比皇帝強）。 這對皇帝是一種極大的威脅和不尊重，因此採用皇帝制定的紀年方式，對於加強皇權和皇帝的地位是很有積極作用的。