香格里拉（shangri-la）一詞，意為心中的日月，英語發音源於康方言南路十語群體中甸的藏語方言。“香格里拉”一詞早在一千多年以前藏文獻資料中就有記載，漢語拼音字母音譯轉寫作“xamgyinyilha”意為“心中的日月”。香格里拉一詞的含義與中甸縣古城藏語地名“尼旺宗”相一致。後來，“香格里拉”這一詞彙被小說《失去的地平線》介紹引用後成為一個特有地名。

書中描述了這樣一個故事，大約在60年前，幾個英華人因為一次意外而來到一個陌生的地方，顯然這裡是藏區，四面雪山環繞，大峽谷的谷底有金礦，在這個似乎與世隔絕的地方，他們受到了極好的接待，在這裡時間似乎失去了意義，他們覺得自己正處在東方文化的神秘核心。隨著瞭解的深入，他們知道在這裡時間確實失去了意義，這裡的人們驚人的長壽，在這裡多種宗教並存，在一個喇嘛寺院中，他們見到了當地的精神領袖——一個活佛，在活佛的影響下，他們中的一些人被東方文化所折服，他們覺得世界已向他們展開了令人驚奇和敬畏的一面，在峽谷中人們活得逍遙自在，靜靜地享受Sunny和雪山的賞賜，卻對峽谷的黃金不屑一顧，喇嘛寺領導著整個山谷，形成香格里拉社會，香格里拉居住著以藏民族為主的居民，他們的信仰和習俗各不相同，有儒教、道教、佛教等教派，但彼此團結友愛、和睦相處、幸福安康。在香格里拉的所有領域，在處理各教派、各民族、人與人、人與自然的關係時都遵守著“適度”的美德，認為人的行為有過度、不及和適度三種狀態，過度和不及都是罪惡的，只有適度才是最完美的，香格里拉是一個多民族、多宗教、多文化、多種氣候、多種地理相容並存的地方。

“香格里拉”一詞源於藏經中的香巴拉王國，在藏傳佛教的發展史上一直是“淨土”的代名詞，在現代更多的人稱它為“世外桃源、烏托邦、理想國”，據藏經記載，“香格里拉”隱藏在青藏高原某個神秘的地方，整個王國被雙層雪山環抱，由八個成蓮花瓣狀的區域組成，中央聳立的同環雪山，初稱為卡拉巴王宮，宮內居住著香巴拉王國的最高領袖。

1922年至1949年一位來自西方的探險家美籍奧地利人約瑟夫·洛克。他以撰稿人和攝影師的身份以麗江為中心，在中國的西南一帶進行考察，把他對西南所見所聞寫成了考察筆記，並附上大量的照片。在《國家地理雜誌》發表，這些文章和圖片的發表在國際上引起了巨大轟動。同時也引起了西方世界對這一地區的極大興趣。

詹姆斯·希爾頓洛克的文章中獲得靈感，寫下了《消失的地平線》這一小說。

小說講述了二十世紀三十年代，四名西方人闖入了神秘的中國藏區，經歷了一系列不可思議的事件。們發現這裡有連綿的的雪山，寧靜的湖泊，幽深的峽谷，成群的牛羊，湛藍的的天空，金碧輝煌的廟宇。樸實、熱情的當地人熱情的接待他們。這裡的人們過著逍遙自在的生活，世間萬物和平相處。小說一經面世，立即引起西方世界的關注和追捧，尋找香格里拉成為西方人的夢想。這本小說後來被好萊塢拍成電影，電影播出後引發了世界上對尋找的“香格里拉”熱潮。

後來，列舉出一系列的證據：稱雲南迪慶藏族自治州州府中甸縣的景色和小說中描述的“香格里拉”一模一樣。後經過國務院批准中甸縣更名為“香格里拉”。

香格里拉也是雲南藏傳佛教文化最純正的地方，宗教氣息又給這裡添上了一筆神秘的色彩。