其基本內涵是：自然資源得到合理利用，自然環境及其演進過程得到最大限度保護，具有良好的環境質量和充足的環境容量，廣泛推行建築節能和綠色建築，採用可持續的能源利用方式，能夠消納人類活動所產生的各種汙染物和廢棄物，使人民生活在宜居綠色城市中。

生態城市至少包含生態產業、生態環境和生態文化三方面內容。

生態城市的定義大致可分成三種： 環境說————將生態城市進行簡單化和現實化理解，強調城市生態保護、居民生活、歷史文化、交通、物種多樣性等單項要素的良性發展。

理想說————將生態城市完美化和理想化理解，認為生態城市是技術與自然充分融合、人的創造力和生產力得到最大限度發揮、居民的身心健康和環境質量得到最大限度保護的、具有可持續性的一種人類理想棲境。

系統說————認為生態城市是自然和諧、社會公平和經濟高效的複合生態系統，強調三者的互惠共生和相互協調。

中國城市科學研究會秘書長李迅認為，在生態城市概念出現之初，環境說佔主要地位，目前則主要存在於實際工作部門，其可操作性和現實性較強，但因為無法體現人與人、人與環境之間的協調關係，存在片面性和侷限性；理想說，可以看做是生態城市的最終實現形式，將其作為一種學術觀點探討，但目前的現實可操作性較差；而系統說的觀點既立足現實，又兼顧了城市的各種生態要素及其相互間的關係，因此已被大多數人所接受。

這種觀點實際上是以上兩種觀點的結合，是目前生態城市進行理論研究的主要依據和立足點。