2015年9月14日，美國的鐳射干涉儀引力波觀測站LIGO首次探測到引力波，訊息傳出立即引爆全球，這是人類基礎科學研究領域具有重大里程碑意義的事件。2017年，三位科學家因引力波的研究獲諾貝爾物理學獎。

中國的“天琴”計劃就是一項引力波探測計劃，與LIGO不同的是，天琴計劃是要在太空離地約10萬千米的高空軌道放置三顆衛星，衛星之間通有鐳射，引力波傳過來會在不同方向造成空間的拉長和壓縮。根據介紹，天琴裝置的空間拉伸距離能夠達到皮米（十的負十二次方米）級，而LIGO裝置中空間的拉伸距離只有原子直徑的一億分之一。

研究引力波屬於基礎科學方面的研究，研究時難以看到應用前景，幾十年後、上百年後人們才會體會到它的巨大價值。法拉第當年發明發電機後，有貴婦、稅務官問他發電機能有什麼用，法拉第對貴婦說“夫人，剛生下的嬰兒能有什麼用？”對稅務官說“或許不久後您就可以對它收稅了”，當時不能預見電的應用，但是今天我們完全離不開電。赫茲發現電磁波後，有人問他能不能用電磁波傳遞資訊，赫茲說用電磁波通訊需要有美洲那麼大的金屬板，結果沒多久，無線電報就已橫跨了大西洋。

今天天琴計劃對引力波的研究也一樣，我們無法看到技術應用及商業開發前景，但是做基礎科學研究時沒必要考慮那些問題。認識自然界、認識宇宙歸根到底都是認識自己，都是在為人類自己服務。

中國太空探測領域有一個“天琴計劃”，真正瞭解這個計劃的恐怕不多，實際上它是一個針對宇宙中的引力波的探測計劃。

說到引力波探測，可能很多朋友都聽說過，引力波是指時空彎曲中的“漣漪”，它以波的形式從輻射源向外傳播，並能以引力輻射的形式傳輸能量。愛因斯坦基於廣義相對論在1916年就預言了引力波的存在。2015年9月時，美國的鐳射干涉儀引力波觀測站LIGO首次探測到引力波，驗證了愛因斯坦廣義相對論的正確性，這被認為是人類基礎科學研究領域中的重大科研成果，2017年，取得該成果的三位歐美科學家獲得了諾貝爾物理學獎。

中國在引力波方面的研究還相對比較落後，但是中國一些科學家和科研單位也準備執行“天琴”計劃，它就是一項引力波探測計劃，由羅俊院士提出，但與LIGO不同的是，天琴計劃是要建立太空引力波觀測站——在太空離地約10萬千米的高空軌道放置三顆衛星，它們之間通有鐳射，當宇宙升空的引力波傳過來時，會在不同方向造成空間的拉長或者壓縮，體現在鐳射的波動和距離變化上，就能探測到引力波的存在、來源、強弱等情況了。

12月20日11時22分，中國實施了一次“一箭9星”發射任務並取得了圓滿成功，長征四號乙運載火箭將資源一號04A星、天琴一號技術試驗衛星、玉衡號衛星、順天號衛星、天雁01衛星、天雁02衛星、未來號-1R衛星、巴西1U小衛星和中國贈衣索比亞的微小衛星9顆衛星送入預定軌道。

而其中的“天琴一號”衛星就是中國“天琴”引力波探測計劃首顆技術驗證衛星，它將和未來發射的二號和三號衛星在10萬公里高的地球軌道上組成臂長17萬公里的等邊三角形編隊，三者構成空間引力波探測“天文臺”，這個天文臺的三邊長度將達51萬公里。

天琴一號是中山大學羅俊團隊主導研製的衛星，該衛星將對高精度空間慣性感測器、無拖曳控制技術、微牛頓量級的推進技術以及鐳射干涉儀等核心技術開展在軌驗證，為後續發射的天琴二號和三號進行技術驗證和資料支援。

專家介紹，天琴裝置的空間拉伸距離能夠達到皮米（十的負12次方米）級，也就是萬億分之一米，而LIGO裝置中空間的拉伸距離只有原子直徑的一億分之一。

等天琴三星上天，天琴計劃完美執行之後，相信中國會在引力波探測研究方面取得領先世界的成就，這類基礎科學的研究也會推動相關領域新成果的出現，進一步推動中國乃至全人類的科技發展和社會進步。