所謂“衍文”，即抄寫、刊刻古書誤增的文字。例如《周禮·秋官·掌客》：“車皆陳。”鄭玄注：“皆陳於門內者，於公門內之陳也。言車者，衍字耳。”又如《荀子·王制》：“元惡不待教而誅，中庸民不待政而化。”王念孫認為：“元惡”，“中庸”對文，“中庸”下不當獨有“民”字，此涉註文“中庸民”而衍，《韓詩外傳》無“民”字。(王念孫《讀書雜誌》八之三“中庸民”條)

造成衍文的原因很多，有時因兩字形似而衍。如《漢書·竇田灌韓傳》：“竇嬰、田蚡皆以外戚重,灌夫用一時決策而各名顯。”王念孫指出，句中“名顯”專指灌夫。不包括竇、田二人，前面不應有“各”字，《史記》正作“灌夫用一時決策而名顯”。“各”字是因與“名”字相似而衍；

有時因涉及上下文造成衍文，如《左傳·僖公二十八年》：“晉侯患之，聽輿人之謀曰：‘稱舍於墓’。”王氏以為，句中“曰”、“稱”同義，考《太平御覽·兵部四十五》引這段文字作“聽輿人之謀稱舍於墓。”沒有“曰”字，從而勘定原文“曰”字是涉下文“稱”字而衍；

有時傳寫人誤把前人在古書上旁記的字當成正文，造成衍文，如《史記·刺客列傳》：“臣欲使人刺之，眾終莫能就。”王氏以為，句中“眾”本為“終”的借字，後人在“眾”旁記了個“終”字，抄書人誤把“終”字一併抄入了正文，遂成了衍文。