表面活性劑是由兩種截然不同的粒子形成的分子，一種粒子具有極強的親油性，另一種則具有極強的親水性。溶解於水中以後，表面活性劑能降低水的表面張力，並提高有機化合物的可溶性。表面活性劑範圍十分廣泛（陽離子、陰離子、非離子及兩性），為具體應用提供多種功能，包括髮泡效果，表面改性，清潔，乳液，流變學，環境和健康保護。表面活性劑在許多行業配方中被用作效能新增劑，如個人和家庭護理，以及無數的工業應用中：金屬處理、工業清洗、石油開採、農藥等。組成原理透過分子中不同部分分別對於兩相的親和，使兩相均將其看作本相的成分，分子排列在兩相之間，使兩相的表面相當於轉入分子內部。從而降低表面張力。由於兩相都將其看作本相的一個組分，就相當於兩個相與表面活性劑分子都沒有形成介面，就相當於透過這種方式部分的消滅了兩個相的介面，就降低了表面張力和表面自由能。吸附性溶液中的正吸附：增加潤溼性、乳化性、起泡性；固體表面的吸附：非極性固體表面單層吸附，極性固體表面可發生多層吸附.表面活性劑由於具有潤溼或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、分散、洗滌、防腐、抗靜電等一系列物理化學作用及相應的實際應用，成為一類靈活多樣、用途廣泛的精細化工產品。表面活性劑除了在日常生活中作為洗滌劑，其他應用幾乎可以覆蓋所有的精細化工領域.