察舉是漢代選拔官吏的一種主要方法。「選」的物件為沒有官職的讀書人，「拔」的物件是下級官吏。按規定，他們都必須是品德高尚、學識才幹出眾的人。 由下而上推舉官吏的辦法，在秦代已有，但作為完整選士制度的「察舉制」，則是在西漢時期才開始確立。漢高祖劉邦（公元前206—前195年在位）雖是「馬上得天下」（靠打仗而奪天下）的，卻深明不能以「馬上治天下」（治國不能靠武力）的道理。所以高祖在十一年（公元前196年）下詔求賢，輔佐帝業。

漢文帝（公元前179—前157年在位）在即位第二年就下詔，說：「天下治亂，在予（自己）一人，舉賢良方正，能直言極諫者，以匡朕之不逮。」這便是察舉制度的開始。文帝十五年（公元前165年）又下詔，舉賢良能直言極諫，「對策者百人，唯（晁）錯為高第」。這裡說明當時不但有了考試（對策），而且還有等第區別，顯示此時察舉制度已趨成熟。

漢武帝建元元年（公元前140年）下詔舉士，規定非治儒術者不取，董仲舒取為上第。這正標誌著察舉制度的完備與正式確立。這時候，漢朝的統治者已從初期的與民休息、清靜無為，轉為積極進取，確立以儒家思想為指導原則，並以法治繩之，達到了學術思想、政治體制、知識分子三位一體的結合，使中央集權制有了進一步的發展。