先秦即秦代以前，指公元前221年秦朝統一天下以前的歷史，包括中國原始社會、奴隸社會和早期封建社會三種社會形態。

先秦文學是中國古代文學發生發展的最早階段，它包括秦代以前各個歷史時期的文學，其主體部分是成熟的周代書面文學，尤其是春秋戰國時代的文學。這一時代由天下統一的分封到諸侯異政的分裂，再到中央集權的統一。文學作品的思想性和藝術性大部分也都體現了華夏範圍內由分裂而尋求統一的基本時代特徵。

在這一階段裡產生了很多優秀作品，有成為中國古代文學先導的古代神話和古代歌謠，有標誌著中國文學光輝起點的《詩經》，有作為後代史傳體文學和小說、戲劇濫觴的歷史散文第一階段以《尚書》和《春秋》為代表，第二階段以《左傳》和《國語》為代表。第三階段以《戰國策》為代表。有體現戰國時代百家爭鳴之局的諸子散文：春秋戰國之交：以《論語》、《墨子》、《老子》為代表。戰國中期：以《孟子》、《莊子》為代表。戰國末期：以《荀子》、《韓非子》、《呂氏春秋》為代表。

有中國寓言文學鼻祖的先秦寓言，有光耀千古的浪漫主義傑作《楚辭》等等。豐富多彩，斑駁燦爛的先秦文學奠定了中國兩千幾百年文學發展的堅實基礎。

先秦文學主要是周代文學，尤其是東周即春秋戰國時代的文學，《詩經》、史傳散文、諸子散文和楚辭是周代文學的主體。　　《詩經》產生於西周初年到春秋中葉，是中國最早的一部詩歌總集，也是先秦時期最重要的文學作品。《詩經》以外的古逸詩散見於後世的著述，真偽難辨，因而《詩經》也是西周至春秋時代唯一的詩歌總集。西周以前的歌謠都非常簡短，只是具備詩歌的雛形。到了周代，詩歌在原有的基礎上繁榮起來，這些詩歌許多被收入《詩經》。《詩經》屬於集體創作，有廟堂樂歌、民族史詩和政治諷刺詩，也有大量的民歌。《詩經》民歌的內容和形式豐富多彩，開創了中國詩歌現實主義的源頭，在中國文史上產生了極其深遠的影響。　　先秦時代的散文主要有史傳和諸子兩大類別。史傳散文也就是歷史散文，先秦兩漢時代史書的概念還不夠明確，《漢書?藝文志》中尚未設立“史部”，史書只是作為儒家經典或經典的附庸而存在。《春秋》本來是一部編年體簡史，但人們並未將它看作史書，而是確定為儒家經典。《左傳》與《春秋》有經傳關係，用史實解釋經文，解經的文字就是傳，故稱為史傳散文。劉勰的《文心雕龍?史傳》中所列舉的書例除《左傳》之外，都與“經”沒有必然的聯絡。　　《左傳》是中國最早的一部敘事詳細的編年體史書，也是中國最早的一部敘事文學名著，一般認為是左丘明為解釋《春秋》而作。其體例編次與《春秋》相同，用具體的歷史事實解釋《春秋》經文，內容自成系統，思想也與《春秋》有所區別，可以脫離《春秋》而獨立。《左傳》全面反映了春秋時代從奴隸制向封建制轉化的歷史程序，並透過時人的講述，記載了西周以前的古史和傳說。《左傳》長於敘事，尤其善於描寫戰爭；語言凝鍊傳神，溫文爾雅，含蓄委婉，幽默生動；作品透過敘事、描寫戰爭和記錄人物語言，客觀上刻畫出大批栩栩如生的歷史人物形象，是中國敘事寫人文學的良好開端。　　《國語》被認為是左丘明的另一部著作，是中國最早的一部國別體史書。《國語》與《春秋》沒有必然的聯絡，由於全書的主要史實與《春秋》、《左傳》相合，所以又被稱為《春秋外傳》。其中極少數篇章的記事起於西周穆王時期，比《左傳》早二百多年，絕大多數篇章與《左傳》相表裡。《國語》長於記言，樸實平易，含義深永。或幽默生動，情景畢現；或寓莊於諧，妙趣橫生；或純樸自然，富於哲理；更有不少長篇宏論說古道今，具備論說文的基本格局。　　《戰國策》是戰國時代的縱橫家書，成書於西漢晚期。其時上無天子，下無方伯，秦、齊、楚、趙、魏、韓、燕七雄並立，東周、西周、宋、衛、中山僅可立國。秦國與崤山以東某強國聯合起來對付其他國家稱為“連橫”；崤山以東諸侯各國聯合抗秦則稱為“合縱”，從事連橫或合縱的政治家就是縱橫家。《戰國策》是一部縱橫家書，反映戰國時代縱橫捭闔的政治鬥爭。《戰國策》的語言鋪張揚厲，誇飾渲染，富於雄辯的氣概。描寫人物注重外貌肖像和行動細節的刻畫，採用欲揚先抑等多種手法，人物刻畫成為作者的主觀寫作動機。　　戰國時代人才輩出，各家學派的代表人物統稱為諸子。諸子為謀求解決社會矛盾，提出種種治國方略，遊說辯論，著書立說，學術思想和文學創作空前繁榮，形成百家爭鳴、百花齊放的局面。百家並非實數，只是極言學術流派之多。《漢書?藝文志》載九流十家，依次為儒、道、陰陽、法、名、墨、縱橫、雜、農九家，師承嬗傳，各成流派，故又稱九流。小說家出於街談巷語，道聽途說，不成流派而充為十家，其中影響較為深遠的是儒、墨、道、法四家。　　戰國時代的百家爭鳴促使諸子散文蓬勃興盛，主要有戰國初期的《論語》和《墨子》，戰國中期的《孟子》和《莊子》，戰國末期的《荀子》和《韓非子》等。就學術派別而言，《論語》、《孟子》、《荀子》屬於儒家，《墨子》屬於墨家，《莊子》屬於道家，《韓非子》屬於法家。就文章體例而言，《論語》是典型的語錄體。《孟子》和《莊子》屬於論辯文，但《孟子》尚未脫盡語錄體，《莊子》已接近專題論文。《墨子》、《荀子》和《韓非子》都是以題概篇的專題論文。　　先秦諸子散文都是政治或哲理內容，屬於論說文的範疇。然而這些著述的議論說理都注重具象化、形象化，不同程度地採用寓言、比喻、誇張、擬人等文學手法，大多重文采，激越酣暢，宏麗恣肆，想象奇特，辭采華茂，甚至還刻畫出生動的人物形象，因而具有濃厚的文學色彩。寓言尤為特色，先秦諸子既大量運用民間寓言，也自行創作寓言，內容豐富，故事生動，手法多種多樣，充滿智慧和風趣，具有很高的美學價值。