秦二世元年(公元前209年)7月初，官府徵集陽城(今河南方城)一帶的數百名貧苦農民到漁陽(今北京密雲縣)戍邊駐守，陳勝、吳廣為屯長。陳勝，又名陳涉，陽城人；吳廣，又名吳叔，陽夏人(今河南太康)。陳勝雖然出身苦寒，卻是個胸懷大志的人。有一天，幹活兒幹得太累了，陳勝跟幾個夥伴在田頭歇息，並帶頭訴說著世道的不公和農民遭受的苦難。說著說著陳勝激動起來，他對周圍的人說：“以後我們富貴起來，大家可別忘了今天的朋友。”而夥伴們覺得自己都窮得只能做苦役了，還談什麼富貴。陳勝的心思不被理解，便仰頭長嘆道：“唉，燕雀安知鴻鵠之志哉!”
陳勝、吳廣被徵集後與900個農民在兩個校尉的押送下向目的地晝夜兼程地趕路。隊伍行至蘄縣大澤鄉(今安徽宿縣附近)的時候，天降起了滂沱大雨。大澤鄉地處淮河支流，地勢低窪，大雨淹沒了道路，沖壞了橋樑，實在沒有辦法再繼續前進。而且大雨根本沒有要停下來的趨勢，估計是無法按期到目的地漁陽了。
按照秦朝的法律，戍卒不按期報到，必被斬首。陳勝、吳廣當時在隊伍中被指派為屯長，他們為自己和整個隊伍的命運商議起來。早有起義之心的陳勝在這事關生死的時候毅然說：“現在我們已不可能如期趕至漁陽，死路一條；逃走被抓回去，也不可能有活的希望。乾脆不如造反，最多也就是死。與其等死，還不如拼一回命去爭奪天下呢。”吳廣沒有表示反對，但他問：“你有沒有想過怎麼個造反法兒?”陳勝平日裡是個關心國事的人，對於政治形勢有一個比較清楚的認識。他心中有數地說：“天下的百姓吃秦朝統治的苦已很久了。聽說秦二世殺害了哥哥公子扶蘇，才當上了皇帝，十分不得人心。都傳扶蘇是個賢德的人，另外楚將項燕數有戰功，並且愛惜士卒，現在不知他的生死，但人民很想念他。不如我們以扶蘇和項燕作號召，發動起義，必然得到天下的響應。”這一番分析是很有道理的。各地醞釀已久的造反實際上都在等待著一個真正的有魄力的領頭人。
兩個人密議之後開始了行動。當時的人們思想很迷信，想要把他們煽動起來，還要用一些裝神弄鬼的辦法，取得群眾的信任，樹立領導者的威望。
陳勝和吳廣用硃砂在帛條上寫下“陳勝王”三個字，然後把帛條藏入一條魚的肚子裡。第二天戍卒買魚烹食，剖開魚腹時看到了帛條和上面的紅字，大為驚訝。難道陳勝是真命天子嗎?大家開始議論起來。晚上，吳廣暗地裡躲進附近的草叢中，點起燈籠。人們以為是鬼火在忽明忽暗地閃爍著，耳邊又傳來吳廣裝的狐狸的叫聲：“大楚興，陳勝王。”這場面一下子傳開了，人們在驚訝之餘更加覺得陳勝不是個凡人。
陳勝的威望藉著這種帶著迷信色彩的辦法一下子樹立起來。當然，這和他以及吳廣做屯長、會辦事、得人心大有關係。“魚腹丹書”和“篝火狐鳴”之後，二人已經在人們心目中成了能幹大事的領袖。
一天，吳廣趁押送隊伍的將尉喝醉的機會，故意揚言說要逃走。將尉氣極之下先是鞭打吳廣，而後又拔出劍來要殺他。吳廣平素人緣非常好，大家看到他要被辱殺，再也呆不住了。一群人擁上去，幫助吳廣反抗。吳廣借勢奪劍殺死了將尉。一霎時群情激憤，趁機把另一個將尉也幹掉了。
陳勝看到時機已成熟，便召集大夥兒到一起並站出來慷慨陳詞：“弟兄們!咱們遇到大雨，不能按期到漁陽去了。誤期是要被砍頭的。即便是苟且活命，戍邊的人到頭來十個有七個也是死路一條。反正都是死，大丈夫不死則已，死就是死出個名堂!那些王侯將相，難道天生就該壓迫咱們嗎?”陳勝的話得到了大家的齊聲贊同。陳勝、吳廣看到這個局面，決定立即起義。他們上山砍伐樹木、竹竿作武器，壘起一個平臺作誓師之地，還做了一面紅旗，在上面繡上一個巨大的“楚”字。
義軍決定以“大楚”為號，推舉陳勝為將軍，吳廣為都尉。義軍的紅旗在風中飄展著，中國歷史上第一次大規模的農民起義的烈火，就在大澤鄉燃燒起來。
陳勝、吳廣起義爆發後，很快攻佔了大澤鄉和蘄縣，並繼續挺進，連攻數城。許多窮苦的老百姓紛紛加入進來，起義軍發展迅猛，很快成為一支兵車六七百乘，人數萬餘的強大隊伍。佔領了陳縣以後，陳勝召集三老豪傑會議。陳勝自立為王，國號“張楚”，就是要張大楚國的意思。從此陳縣便成為起義軍的根據地。
陳勝起義軍的勝利，巨大地鼓舞了那些想革命的人們。分散於各地的起義軍與陳勝、吳廣遙相呼應，革命的烽火迅速蔓延到全中國大部分地區，類似數千人的聚眾起義在各地不可計數。以往分散的革命力量，以陳勝、吳廣起義為中心，形成了一個巨大的反秦的洪流。各地的起義軍對咸陽形成包圍之勢。
這時候有一些在秦朝暴政下不得志的地主分子和六國的舊貴族也參加了農民起義軍。他們的加入一度對起義軍擴大聲勢、加強攻打秦朝的力量起了積極的作用，但同時也使戰爭的形勢越來越複雜。
陳勝起義軍在陳縣設立政權後，兵分三路向秦都咸陽進攻。一路攻打滎陽，由吳廣率領；一路正面攻打咸陽，由周文統率，是起義軍的主力部分；一路攻打南陽，準備從側翼進軍咸陽。各路人馬一開始勝利前進，其中周文所率起義軍勢如破竹，一度攻到了距咸陽只有百里的地方。
然而，起義軍卻在這種形勢下，從勝利走向了失敗。先是周文的部隊遭到了秦軍幾十萬武裝的反撲。周文是楚國項燕的舊將，雖然勇敢，但他的隊伍都是臨時組織起來的，畢竟沒有打硬仗的經驗，他們深入秦朝統治中心地區而無後援，陷入極大的被動。再加上其中的六國舊宗室貴族各有異心，從中搗亂，牽制了起義軍的力量。最後，周文的部隊被秦將章邯打敗，周文自殺。
吳廣一路一時間攻不下滎陽，內部發生分裂。吳廣被部下田?所殺。接著田?與章邯交戰，兵敗身死。
陳勝只有很少的兵力據守陳縣。陳勝自稱王后，驕奢之氣日重，許多與他共患難的朋友都離開了他，這為他日後的失敗埋下了重重的伏筆。當章邯的部隊大舉進攻陳縣時，陳勝還是帶領人數不多的兵馬進行了頑強的抵抗，終因寡不敵眾，又無外援而步步後退。當退到下城父(今安徽渦陽縣附近)時，陳勝竟被他的車伕叛徒莊賈給暗殺了。
隨著農民主力軍的失敗和農民領袖的犧牲，農民起義轉入了低潮。雖然陳勝死後還有一些舊將如呂臣組織“蒼頭軍”繼續堅持戰鬥，但終究沒有成大氣候。
陳勝、吳廣起義失敗的原因是多方面的，它既有領袖人物自身的原因，也有農民起義缺乏經驗的弱點，更有六國貴族從內部對起義軍力量的耗損和分裂等多方面因素。但陳勝、吳廣起義畢竟是中國封建社會歷史上第一次全國性的農民戰爭，它充分反映了人民反抗殘暴的勇氣和能力，使統治階級不得不對民眾有所顧忌，採取一些相對緩和的政治措施。
秦二世元年(公元前209年)7月初，官府徵集陽城(今河南方城)一帶的數百名貧苦農民到漁陽(今北京密雲縣)戍邊駐守，陳勝、吳廣為屯長。陳勝，又名陳涉，陽城人；吳廣，又名吳叔，陽夏人(今河南太康)。陳勝雖然出身苦寒，卻是個胸懷大志的人。有一天，幹活兒幹得太累了，陳勝跟幾個夥伴在田頭歇息，並帶頭訴說著世道的不公和農民遭受的苦難。說著說著陳勝激動起來，他對周圍的人說：“以後我們富貴起來，大家可別忘了今天的朋友。”而夥伴們覺得自己都窮得只能做苦役了，還談什麼富貴。陳勝的心思不被理解，便仰頭長嘆道：“唉，燕雀安知鴻鵠之志哉!”
陳勝、吳廣被徵集後與900個農民在兩個校尉的押送下向目的地晝夜兼程地趕路。隊伍行至蘄縣大澤鄉(今安徽宿縣附近)的時候，天降起了滂沱大雨。大澤鄉地處淮河支流，地勢低窪，大雨淹沒了道路，沖壞了橋樑，實在沒有辦法再繼續前進。而且大雨根本沒有要停下來的趨勢，估計是無法按期到目的地漁陽了。
按照秦朝的法律，戍卒不按期報到，必被斬首。陳勝、吳廣當時在隊伍中被指派為屯長，他們為自己和整個隊伍的命運商議起來。早有起義之心的陳勝在這事關生死的時候毅然說：“現在我們已不可能如期趕至漁陽，死路一條；逃走被抓回去，也不可能有活的希望。乾脆不如造反，最多也就是死。與其等死，還不如拼一回命去爭奪天下呢。”吳廣沒有表示反對，但他問：“你有沒有想過怎麼個造反法兒?”陳勝平日裡是個關心國事的人，對於政治形勢有一個比較清楚的認識。他心中有數地說：“天下的百姓吃秦朝統治的苦已很久了。聽說秦二世殺害了哥哥公子扶蘇，才當上了皇帝，十分不得人心。都傳扶蘇是個賢德的人，另外楚將項燕數有戰功，並且愛惜士卒，現在不知他的生死，但人民很想念他。不如我們以扶蘇和項燕作號召，發動起義，必然得到天下的響應。”這一番分析是很有道理的。各地醞釀已久的造反實際上都在等待著一個真正的有魄力的領頭人。
兩個人密議之後開始了行動。當時的人們思想很迷信，想要把他們煽動起來，還要用一些裝神弄鬼的辦法，取得群眾的信任，樹立領導者的威望。
陳勝和吳廣用硃砂在帛條上寫下“陳勝王”三個字，然後把帛條藏入一條魚的肚子裡。第二天戍卒買魚烹食，剖開魚腹時看到了帛條和上面的紅字，大為驚訝。難道陳勝是真命天子嗎?大家開始議論起來。晚上，吳廣暗地裡躲進附近的草叢中，點起燈籠。人們以為是鬼火在忽明忽暗地閃爍著，耳邊又傳來吳廣裝的狐狸的叫聲：“大楚興，陳勝王。”這場面一下子傳開了，人們在驚訝之餘更加覺得陳勝不是個凡人。
陳勝的威望藉著這種帶著迷信色彩的辦法一下子樹立起來。當然，這和他以及吳廣做屯長、會辦事、得人心大有關係。“魚腹丹書”和“篝火狐鳴”之後，二人已經在人們心目中成了能幹大事的領袖。
一天，吳廣趁押送隊伍的將尉喝醉的機會，故意揚言說要逃走。將尉氣極之下先是鞭打吳廣，而後又拔出劍來要殺他。吳廣平素人緣非常好，大家看到他要被辱殺，再也呆不住了。一群人擁上去，幫助吳廣反抗。吳廣借勢奪劍殺死了將尉。一霎時群情激憤，趁機把另一個將尉也幹掉了。
陳勝看到時機已成熟，便召集大夥兒到一起並站出來慷慨陳詞：“弟兄們!咱們遇到大雨，不能按期到漁陽去了。誤期是要被砍頭的。即便是苟且活命，戍邊的人到頭來十個有七個也是死路一條。反正都是死，大丈夫不死則已，死就是死出個名堂!那些王侯將相，難道天生就該壓迫咱們嗎?”陳勝的話得到了大家的齊聲贊同。陳勝、吳廣看到這個局面，決定立即起義。他們上山砍伐樹木、竹竿作武器，壘起一個平臺作誓師之地，還做了一面紅旗，在上面繡上一個巨大的“楚”字。
義軍決定以“大楚”為號，推舉陳勝為將軍，吳廣為都尉。義軍的紅旗在風中飄展著，中國歷史上第一次大規模的農民起義的烈火，就在大澤鄉燃燒起來。
陳勝、吳廣起義爆發後，很快攻佔了大澤鄉和蘄縣，並繼續挺進，連攻數城。許多窮苦的老百姓紛紛加入進來，起義軍發展迅猛，很快成為一支兵車六七百乘，人數萬餘的強大隊伍。佔領了陳縣以後，陳勝召集三老豪傑會議。陳勝自立為王，國號“張楚”，就是要張大楚國的意思。從此陳縣便成為起義軍的根據地。
陳勝起義軍的勝利，巨大地鼓舞了那些想革命的人們。分散於各地的起義軍與陳勝、吳廣遙相呼應，革命的烽火迅速蔓延到全中國大部分地區，類似數千人的聚眾起義在各地不可計數。以往分散的革命力量，以陳勝、吳廣起義為中心，形成了一個巨大的反秦的洪流。各地的起義軍對咸陽形成包圍之勢。
這時候有一些在秦朝暴政下不得志的地主分子和六國的舊貴族也參加了農民起義軍。他們的加入一度對起義軍擴大聲勢、加強攻打秦朝的力量起了積極的作用，但同時也使戰爭的形勢越來越複雜。
陳勝起義軍在陳縣設立政權後，兵分三路向秦都咸陽進攻。一路攻打滎陽，由吳廣率領；一路正面攻打咸陽，由周文統率，是起義軍的主力部分；一路攻打南陽，準備從側翼進軍咸陽。各路人馬一開始勝利前進，其中周文所率起義軍勢如破竹，一度攻到了距咸陽只有百里的地方。
然而，起義軍卻在這種形勢下，從勝利走向了失敗。先是周文的部隊遭到了秦軍幾十萬武裝的反撲。周文是楚國項燕的舊將，雖然勇敢，但他的隊伍都是臨時組織起來的，畢竟沒有打硬仗的經驗，他們深入秦朝統治中心地區而無後援，陷入極大的被動。再加上其中的六國舊宗室貴族各有異心，從中搗亂，牽制了起義軍的力量。最後，周文的部隊被秦將章邯打敗，周文自殺。
吳廣一路一時間攻不下滎陽，內部發生分裂。吳廣被部下田?所殺。接著田?與章邯交戰，兵敗身死。
陳勝只有很少的兵力據守陳縣。陳勝自稱王后，驕奢之氣日重，許多與他共患難的朋友都離開了他，這為他日後的失敗埋下了重重的伏筆。當章邯的部隊大舉進攻陳縣時，陳勝還是帶領人數不多的兵馬進行了頑強的抵抗，終因寡不敵眾，又無外援而步步後退。當退到下城父(今安徽渦陽縣附近)時，陳勝竟被他的車伕叛徒莊賈給暗殺了。
隨著農民主力軍的失敗和農民領袖的犧牲，農民起義轉入了低潮。雖然陳勝死後還有一些舊將如呂臣組織“蒼頭軍”繼續堅持戰鬥，但終究沒有成大氣候。
陳勝、吳廣起義失敗的原因是多方面的，它既有領袖人物自身的原因，也有農民起義缺乏經驗的弱點，更有六國貴族從內部對起義軍力量的耗損和分裂等多方面因素。但陳勝、吳廣起義畢竟是中國封建社會歷史上第一次全國性的農民戰爭，它充分反映了人民反抗殘暴的勇氣和能力，使統治階級不得不對民眾有所顧忌，採取一些相對緩和的政治措施。