1973年，也就是周潤發十八歲的那年，因為偶然間看到電視臺的徵聘廣告，他本著求生的決心而考入了無線電視臺第三期藝員訓練班，一年後成為基本藝員開始頻繁出現在綜合性節目，參與了綜藝節目《歡樂令宵》、電視劇《同屋同住》和《江湖小子》的演出。

　　1976年，他以主演電視劇《狂潮》而嶄露頭角。此後他主演電視劇集《網中人》、《千王之王》、《上海灘》、《大香港》，在這一期間，他在《上海灘》中的表現是最值得稱道的，憑藉著該劇的火暴，他成為了香港家喻戶曉的紅人，他出神入化和靈活多變的表演風格，以及他那不怒而威的獨有氣質，使他以一種全新的男性偶像形象在香港乃至東南亞走紅。

　　文藝起家

　　在八十年代初，已經在電視界頗有人氣的周潤發開始頻繁走進電影圈，在1981年拍攝的《胡越的故事》，成為了他決心在電影領域裡一展拳腳的一個重要砝碼。在此片中，他把一個逃到香港的越南軍人失落、飄泊的復仇生涯及其複雜的內心世界刻畫得淋漓盡致，為此，他獲得了香港電影金像獎以及臺灣電影金馬獎的提名。而後，他在文藝片中常有精彩表現，如1983年在《地下情》中的演繹，以及在同期出演的《傾城之戀》中的發揮。

　　在1985年，一部《等待黎明》令在文藝片中苦苦求存的周潤發登堂入室，在這部描寫香港淪陷後抗日鬥爭的影片中，他成功地塑造了一名沉默寡言、外冷內熱的男性，最終，為救護一船人忍唇負重乃至最後犧牲。這個角色為周潤發贏得了1985年亞太影展和臺灣金馬獎的雙料影帝。自此，周潤發開始在文藝片中逐漸被定格，雖然贏得了評論界的一至讚譽，卻也因商業潛力不佳，而落得了票房毒藥的罵名。

　　硬漢之路

　　1986年，在文藝領域輾轉多年的周潤發開始嘗試轉型，出演了吳宇森執導的《英雄本色》，大刀闊斧的開闢了自己的“英雄”之路。片中他所飾演的小馬哥，落魄中不失俠氣，以一杆單槍征服了銀幕上下，成為了一個極為轟動的銀幕英雄形象。該片推出之後，打破了香港影壇的票房記錄，更在全東南亞的商業戰線上全線飄紅。自此，香港電影自早期邵氏英雄片、李小龍功夫片以來，再度掀起一個英雄時代，黑幫英雄的形象開始以周潤發為樣板，在香港乃至整個華人地區蔓延開來。周潤發也憑藉著小馬哥這個角色榮膺香港電影金像獎影帝，為他的電影生涯開闢了閃亮的明星道路。

　　在《英雄本色》為周潤發打出新一片天地的第二年，他延續著此前的文藝老路出演了張婉婷執導的經典文藝愛情電影《秋天的童話》，周潤發飾演的移民打工仔“船頭尺”，與鐘楚紅飾演的留學女生髮生了一段委婉的愛情故事，他的表演既快樂又傷感，充滿生活情趣並不失童話的意境。周潤發憑這個角色再次獲得金馬獎影帝，但是在隨後的金像獎上，為他贏得影帝頭銜的影片卻是更受香港人喜愛的警匪片《龍虎風雲》。1989年，周潤發又成功地在《阿郎的故事》中飾演了一位至情至性的摩托車手阿郎，第三次榮膺金像影帝。

　　周潤發的表演是多元的，以文藝角色崛起影壇的他，不僅能夠以槍火大展英雄拳腳，在喜劇片中的表現同樣也不輸於他人，諸多代表作品也都有著別樣的精彩。八十年代中期至後期，他在《長短腳之戀》、《公子多情》、《大丈夫日記》、《八星報喜》等喜劇片中的表現也堪稱經典，在香港這個多文化多元素的大都市裡，或許這樣翻雲覆雨的大變臉才是真正意義上的演技，不僅業內推崇，百姓一樣也喜歡。當然，英雄片仍舊是周潤發不可替代的全新路線，在90年代初期，周潤發又陸續演出了《賭神》、《喋血雙雄》、《縱橫四海》、《俠盜高飛》、《花旗少林》等多部票房驚人的影片，雖然沒能再次斬獲金像獎，人氣卻越來越高。1995年，在香港已經無可追求的周潤發遠走好萊塢，尋求更廣闊的空間，《血仍未冷》、《再戰邊緣》和《安娜與國王》一連三部影片都不算很成功，直到演出了李安執導的《臥虎藏龍》，大俠李慕白的角色引爆了演藝生涯的第二個高峰，周潤發第13次獲得金像獎影帝提名。

　　不朽英雄

　　周潤發的銀幕生涯和銀幕角色，代表的是一個時代的人們心中所追求的一種精神，是香港影壇全盛時期的蓬勃動力。香港著名導演李翰祥說：“周潤發是中國有史以來最好的男演員，他是西方人眼裡的加里·格蘭特＋哈里森·福特”，而美國導演昆汀·塔倫蒂諾則評價他說：“他是香港電影的奇蹟，同樣也是香港奉獻給世界電影的最大財產”。很顯然，這樣的評價看起來很厚重，但也不無道理。一個周潤發，影響了香港電影二十多年，同樣也影響了華語影壇，乃至世界電影二十多年。在好萊塢如魚得水的沃卓斯基兄弟就是他的絕對影迷，他們說：“決不願意守著銀幕看上一兩個小時電影，卻心甘情願看周潤發在銀幕上放一整天的子彈”。

　　周潤發的演藝生涯，是一個奇蹟，更是一個值得當下無數年輕藝人競相學習的樣板。從一個南丫島的毛頭小子，到如今響譽世界的大明星，他的勤奮與努力，都是他成功背後所必須付出的必要條件。當二十多年後，我們仍舊在銀幕上看到那熟悉的周氏英雄背影時，我想我們更該起身向他致敬，向他所締造的那段輝煌歲月及為我們締造的英雄記憶致以最高的敬意。

《上海灘》 起初周潤發演的電影票房很差，曾被稱做“票房毒藥”，後來轉拍電視，直到拍了《上海灘》，許文強這個有情有義的黑幫大哥形象讓周潤發大放異彩，從此也確立了他的一系列的黑幫大哥人物形象。《縱橫四海》、《英雄本色1》、《英雄本色2》是發哥的巔峰之作。《賭神》系列顯示了發哥的喜劇天分。周潤發在香港乃至整個亞洲影壇的地位尊崇，一方面是他的演技出眾，最重要的還是他樂於提攜後輩，劉德華當年能夠出演《投奔怒海》就是承蒙發哥的推薦。 周潤發進演藝圈之前當過飯館跑堂的。