賽龍舟是端午節的一項重要活動，在中國南方很流行，它最早是古越族人祭水神或龍神的一種祭祀活動，其起源可追溯至原始社會末期。現已被列入國家級非物質文化遺產名錄。賽龍舟將成為2010年廣州亞運會正式比賽專案。 　傳說，很久以前，西岸沒有河流，只有一條又小又髒的水溝。一天，有個打魚人在水溝裡網住了一條小蛇。這條小蛇十分奇特，尾部有九片閃耀的鱗片。當漁人把手觸向鱗片時，蛇眼裡閃著乞求的光芒，十分可憐。漁人頓生惻隱之心，撫了一下它的鱗片，就把它放回了水溝。誰知那九片鱗忽然落了，小蛇長身而舞，化為一條小龍。原來，它是一條上天的神龍，因觸犯了天條，受玉皇大帝處罰，變成這模樣，它的尾巴上被加了九把鎖─就是小蛇尾上的九片閃耀的鱗。玉皇曾言：“這鎖要開啟，除非得到人的陽氣。”剛才漁人無意中竟打開了小龍身上的千年枷鎖。小龍為了感謝漁人，在水溝裡不停地翻動，並從口裡不停的噴出水來，灌注在小水溝裡。慢慢地，小水溝變成了大河（也就是現在的西岸河），河水為西岸帶來了五穀豐登。為了紀念這條神龍，人們把沿河的村子稱為龍頭寨，上龍首等村。在神龍昇天這一天，也就是端午節舉行賽龍舟，以示慶賀。

龍舟節是苗家村寨舉行的一項節日活動。每個村寨都專門製作了一兩隻龍船，停放於蓋瓦的長廊形船棚內，等到節期下水劃賽。

苗族人民的龍舟節歷史悠久。清朝乾隆年間徐家幹著的《苗疆聞見錄》記載說：“苗民好鬥龍舟，歲以五月二十日為端節，競渡於清水江江寬水深處。其舟以大整木刳成五六丈，前安龍頭，後置鳳尾，中能容20多人。短撓激水，行走如飛。”

關於龍舟節，苗族人民傳說著一個動人的故事。相傳，在遙遠的過去。江河邊住著一個名叫保的苗家漁民，他有一獨子名叫九保。一天，他帶著獨子下河打魚，突然陰霾遮天，狂風大作，江河巨浪拍天，從深潭中躍出一條惡龍把九保拖進龍洞，保悲痛萬分，於是潛水人洞尋找。見龍已把他兒子殺死，並把屍體當作枕頭酣然入睡了。保憤怒已極，決心為兒子報仇。他上岸拿了火鐮、火草再次潛入龍洞，趁惡龍酣睡時放火將龍燒死。龍洞的煙霧瀰漫整個地區。此時，大雨滂沱，一連九天九夜，天昏地暗，大家很是發愁。當時有一個婦女帶著孩子摸黑到江邊濯衣。天真的孩子將她媽媽的捶衣棒在水裡劃上劃下地嬉戲著，嘴裡唸叨著：”‘咚咚多！咚咚多！”誰知他這一喊，天上頓時雲消霧散，東方萬道霞光，一輪鮮紅的太陽高高地升起來了，大家高興得歡呼雀躍。隨後，人們看到被燒死的惡龍飄浮在水面，便先後趕到江邊分龍肉。勝秉寨最早發現，分得龍頭（也有說龍頭先分給不畏龍威、殺死惡龍的保）；施洞去晚一步，分到了龍尾；楊家寨也去得較晚，只分得龍腸子。（因此，楊家寨的龍舟均塗以深綠色，算是青龍。）當人們把龍肉分走之後，那惡龍便託夢對大家說：“我喪了老人的獨子、我已賠了生命。但願你們老少行好，用杉樹仿照我身軀，在清水江、小江河一帶劃上幾天，就像我活著時一樣在江河嬉遊，我就能興雲作雨，保你們五穀豐登。”這個夢傳開後，人們議論紛紛，都說龍被降服了，仿它製作來劃，能得雨水，保住豐收，二者兼得，有何不可？起初，他們做幾隻船試劃，果然遇有大雨，於是各寨都做起龍船來了。人們商定在農曆五月初五初六……這時正值農事大忙季節，妨礙生產，於是各寨又互相協商，除勝平、平挑按五月初五劃船外，平寨改為農曆五月二十四日，塘龍二十五，榕山十六，施洞定為“分龍”的二十六日。後來，龍舟節活動便按這樣次序流傳於今。